Nogen kalder Mulder og Scully. Omkring kl. 21 lokal tid torsdag aften lyste himlen op over Stillehavet Nordvest i hvad der lignede en vildt intens, superkoncentreret meteor regn - eller måske endda en fremmed angreb . Videoer dukkede næsten øjeblikkeligt op på de sociale medier med vidner i hele regionen, der spekulerede på, at det kunne være en komet, der brød sammen eller, mere mørkt, et fly styrtede ned.
Faktisk var det anden fase af en SpaceX Falcon 9-raket, der brændte op, da den gik ind i atmosfæren igen, ifølge Center for Astrophysics-astronom Jonathan McDowell, hvis tweet, der forklarer hændelsen gik viral.
Starlink MIssion lancering Kredit: med tilladelse fra SpaceX
Raketten blev lanceret den 4. marts og leverede med succes sin nyttelast på 60 SpaceX Starlink-satellitter til kredsløb. Mens den massive første fase af en Falcon 9 eller boosteren er designet til at lande tilbage på jorden, så den kan renoveres og genbruges, er den mindre, tre-ton anden fase designet til at gå i opløsning, når den falder tilbage gennem atmosfæren.
Under normale omstændigheder - eller nominelle, i raketale - vender en anden Falcon 9-fase tilbage til Jorden på en kontrolleret måde kort efter at have leveret sin nyttelast ved hjælp af en deorbitforbrænding af sin Merlin-motor for at genindtræde over Stillehavet. Hvis nogen raketdele overlever den intense ildstorm ved genindtræden, er der meget lille chance for, at disse stykker forårsager skade på jorden (eller i dette tilfælde havet).
Men der var en fejl med denne særlige anden fase, der resulterede i en langsom, ukontrolleret deorbit over cirka tre uger, hvor den store finale fandt sted torsdag.
Mens astronomer som McDowell havde overvåget den anden fase siden lanceringen, var det næsten umuligt at forudsige nøjagtigt, hvor den ville komme ind igen - raketten zippede trods alt rundt om jorden med 17.000 miles i timen. Notorisk stramt læbe, SpaceX har ikke givet nogen kommentar til den skurk anden fase.
Selvom den brændende skærm måske har været alarmerende - og bestemt fortryllende - udgjorde begivenheden heldigvis meget lidt trussel mod folk på jorden. Raketten brød sandsynligvis op i en højde af 40 miles, mere end fem gange så høj som kommercielle passagerfly, og det er usandsynligt, at noget større end et par metalskrot kom tilbage til Jorden.