Kenyas engang i et århundrede sort leopard får størstedelen af ​​opmærksomheden i disse dage, men der er et andet kattefænomen i Sydafrikas og Beyond Ngala Private Game Reserve, der er næsten lige så sjældent. Sidste marts opdagede feltguider på reserven en nyfødt hvid løveunge i naturen, og du kan stadig se ham og hans kuldkammerater strejfe rundt i reserven.

Hvor usædvanlige er hvide løver? Kun omkring et dusin findes i naturen i dag. Det er i overensstemmelse med Global White Lion Protection Trust , som blev grundlagt af den sydafrikanske naturbeskyttelse Linda Tucker i 2002 for at hjælpe med at beskytte hvide løver og genindføre dem i naturen.

Hvide løver er ikke albinoer. Snarere har de et recessivt leucistisk gen, hvilket betyder et delvis tab af pigmentering. Det gør deres hår hvidt. Men hvis du ser nøje, vil du se, at de har pigment på bestemte kropsdele såsom deres næse, læber og poteunderlag. Dette er også grunden til, at hvide løvs farve kan variere noget fra sølvfarvet til blondt, og de har tendens til at have grønne eller blå øjne.

På trods af at de er så sjældne, betragtes hvide løver som den samme art som almindelige løver ( Panthera leo ). Derfor er de ikke på nogen form for liste over truede dyr, og hvorfor de forbliver ubeskyttede.

Disse storslåede mutanter er endemiske i Sydafrikas Timbavati-region, der inkluderer dele af Kruger National Park samt andBeyond Ngala Private Game Reserve. Timbavati betyder sted, hvor noget helligt kom ned på jorden på det indfødte Tsonga-sprog.

Ifølge lokal fortælling har der været hvide løver i området i århundreder, skønt de først blev opdaget af europæere i 1938. Kort efter begyndte de at blive jaget efter trofæer og fjernet fra deres oprindelige levesteder for at blive opdrættet i fangenskab.

Hvide løver uddøde teknisk set i naturen, men blev genindført i Timbavati-regionen i 2004. Der er nu tre stolthed af løver, der vides at have det hvide recessive gen i Timbavati, mens yderligere populationer er blevet introduceret i Pumba Private Game Reserve i Eastern Cape-regionen i Sydafrika og Sanbona Wildlife Reserve i Western Cape.

Denne særlige unge er en del af Ngalas Birmingham-stolthed og er snehvid sammenlignet med hans konventionelle kuldkammerater med ondskabsfulde akvamarinøjne.

Fra det vi har set, er han meget fræk og dristig, sagde Bernard Stiglingh, en feltguide hos and Beyond Ngala Safari Lodge . Han skiller sig ud ikke kun på grund af sin farve, men han er også spunky og større end sine brødre, og han tager chancer.

Desværre er det ikke en god ting. Mens det anslås, at kun omkring halvdelen af ​​løvunger med regelmæssig nuance når det til voksenalderen, er chancerne for, at en hvid løve gør det endnu mindre: En regelmæssig løves gulbrune farve smelter ind i omgivelserne, sagde Stiglingh. En hvid løve har dog en kæmpe ulempe, især i løbet af det første år, hvor unger efterlades alene meget tid. Den hvide farve kan henlede rovdyrs opmærksomhed. Senere vil han have det sværere at jage, fordi han ikke blander sig i bushen.

Han sagde, at der faktisk var to hvide unger på reservatet sidste år, men ingen overlevede deres første år.

På den lyse side er der tilfælde af hvide løver, der overlever til voksenalderen i naturen, på trods af de ugunstige forhold, de står over for sammen med andre løver - nemlig krympende territorier, mangel på ressourcer, jagt og klimaændringer.

I betragtning af den løbende sporing af denne specifikke hvide løvs stolthed af rangerne på andBeyond Ngala Safari Lodge og dens nærliggende søster ejendom, and Beyond Ngala Tented Camp , din bedste chance for at få øje på denne strålende sjældenhed er ved et ophold på begge ejendomme.

Hvis du kommer til at se ham selv, havde Stiglingh et par tip til at se ungen. Vær tålmodig, sagde han. Guiderne venter, indtil dyrene er mest aktive om morgenen og aftenen, hvilket også er de bedste tidspunkter for fotografering. Du fanger måske øjeblikke med leg og interaktion mellem mødre og unger, hvilket er smukt.

En nylig eftermiddag hang ungen med sine søskende i en krat land uden for reservens hovedveje. Fordi ingen voksne løver var til stede, fik vi gæster i køretøjet, der så ham, lov til at tage et par skud i løbet af et minut. Vi måtte forlade scenen, da safarikøretøjer kan tiltrække rovdyr til området. Selv det var nok tid til at blive fuldstændig forelsket, og til at fange et par øjeblikke af daglige dalliance i en løves liv.

Stiglingh har set denne særlige hvide unge snesevis af gange. Men da han blev spurgt, om den nogensinde bliver gammel, sagde han, at jeg kunne se en uendelighed af hvide løver og være lige så begejstret. Det er sådan en særlig ting, og det er et utroligt privilegium at arbejde på en reserve, hvor jeg får se dem regelmæssigt - noget meget få rangere, endsige mennesker, har set i verden.

Hvid løveunge Credit: Eric Rosen

Forhåbentlig vil vellykket genindførelsesindsats kombineret med øget opmærksomhed og beskyttelse betyde, at hvidløveobservationer i naturen måske bliver mere almindelige, men ikke mindre specielle.