Efter sammenbruddet af Arecibo Observatory radioteleskop i Puerto Rico denne måned har jeg haft filmen 'Kontakt' i tankerne og især to scener. Den første er, når Jodie Foster naturligvis besøger teleskopet, og den anden er, når hun ligger på taget af sin bil, hovedtelefonerne er på og (spoileralarm!) Hører et fremmed signal.
Parkes radioteleskop Kredit: Auscape / Universal Images Group via Getty
Selvom 'Kontakt', oprindeligt en roman af Carl Sagan, er et værk af science fiction, er noget af videnskaben bag det ikke. Forskere over hele verden overvåger løbende kosmos for tegn på intelligent liv uden for jorden, inklusive holdet bag Breakthrough Listen-initiativet. Og det projekt, der er en del af Search for Extraterrestrial Intelligence (SETI) Institute, har haft et gennembrud.
Som rapporteret af The Guardian og Videnskabelig amerikaner opdagede astronomerne gennembrudslytten et usædvanligt radiosignal, der stammer fra retning Proxima Centauri, den nærmeste stjerne til vores sol, kun 4,2 lysår væk. Dataene blev indsamlet fra Parkes radioteleskop i New South Wales, Australien, i april og maj sidste år, og forskere har ikke været i stand til at bestemme kilden - i det mindste endnu ikke.
Mens astronomer meget regelmæssigt støder på nye radiobølger i deres observationer, kommer langt størstedelen af dem fra menneskeskabte objekter, hvad enten det er en mikrobølgeovn i brydningsrummet, en mobiltelefon på parkeringspladsen eller endda en satellit i kredsløb. Som sådan udsætter forskere alle opdagelser for en række kontroller for at eliminere sådan interferens. Men dette nye signal, kaldet Breakthrough Listen Candidate 1 (eller BLC1), har ryddet alle disse kontroller, hvilket betyder, at det kunne være udenjordisk.
Inden du begynder at tænke på små grønne mænd, udspringer radiobølger fra mange ikke-intelligente udenjordiske genstande, herunder tåger, pulsarer og endda planeter som Jupiter. Men BLC1 skiller sig ud fra sådanne signaler på grund af dens frekvens - 982 megahertz - hvilket ikke er typisk for noget kendt naturligt forekommende fænomen. For øjeblikket er den eneste kilde, vi kender til, teknologisk, gennembrudsvidenskabsmand Andrew Siemion fra University of California, Berkeley, fortalte Videnskabelig amerikaner . Men menneskeskabte genstande producerer heller ikke typisk radiobølger ved denne frekvens.
Kunne BLC1 være et tegn på intelligent fremmedliv? Det er muligt, selvom det er meget usandsynligt. Holdet antyder, at det sandsynligvis har en ret dagligdags kilde - de har bare ikke bestemt, hvad det er endnu. Men så igen, det er 2020, og jeg har stadig fremmed invasion åben på mit Bingo-kort.