Hver dag går jeg vinstokke, siger Gabriele da Prato og gestikulerer til det frodige løv, der omgiver os. Alle mine sanser er involverede. Jeg kigger, lugter, rører, lytter, smager. Jeg har en samtale med naturen. Jeg er i harmoni med jorden.

At gå på vinstokke er ikke den eneste måde, hvorpå den esoteriske vinproducent harmonerer med jorden. Fra tid til anden serenader han dem med et par barer fra sin jazztrombone også.

Vi står på en bjergskråning ved Podere Còncori, en lille, biodynamisk vingård beliggende i et hjørne af Toscana, der ikke er meget kendt for sin vin. Faktisk er området næsten ikke kendt. Men producenter som Gabriele kan ændre det og tiltrække rejsende, der ønsker at undslippe Chiantis folkemængder og skabe en ny vej ind i den populære region.

Dybt i Toscanas nordvestlige række ligger en skjult dal, der forbliver en af ​​Italiens mest uudnyttede lokaliteter. Fraværende er de klassiske udsigter over kalenderen - ingen store solsikkefelter eller bølgende rækker af druer i syne. I stedet stejlt skovklædte højderygge og grønne landskaber indrammet på den ene side af Apuan Alperne - hvis marmor Michalangelo finpudset til mesterværker - og Apenninerne på den anden definerer den vilde Serchio-dal.

I hele regionen kendt som Garfagnana afventer middelalderlige landsbyer i lommestørrelse, der er gemt i forrevne bakker, udforskning. Ugentlige markeder spildes med porcini-svampe, akaciehonning, hærdet birold salami og pasta lavet med mel malet fra regionens fyldige kastanjer. Biodynamiske vinproducenter som Gabriele plejer deres vinstokke i forbindelse med månens faser.

Taxien snor sig op ad en lang indkørsel foret med oliventræer og frodige lavendelhække og leverer mig til Renaissance Tuscany Resort and Spa. Ligger på en bakke inden for det historiske Il Ciocco Estate, hotellets fejende terrasse og lyse, lakserosa-vægge dryppende med bløde blåregneklynger får det til at føles som en elegant italiensk villa.

Fra min altan kan jeg se den antikke by Barga, dens toscansk-huede bygninger - creme, okker, rust - glødende i eftermiddags sollys, bjerge i baggrunden indhyllet i skydække. Jeg havde rejst tæt på 17 timer, men den lille bys terracotta hustage og brostensbelagte gyder vinker, et opkald jeg ikke kan afvise.

Sådan finder jeg mig selv med at køre en tur med Georges Midleje, renæssanceansvarlig leder, der lynlåser mig ned fra Il Ciocco i sin datters Mini Cooper og deponerer mig ved indgangen til Bargas middelalderlige knudepunkt med en bølge af sin cigar og et løfte at vende tilbage, når han løber et par ærinder.

Georges er måske bare regionens største fan. I en æra, hvor ordet 'autentisk' er blevet kliché, gælder beskrivelsen stadig i Serchio-dalen. Dette er ægte Toscana, fortæller Georges mig, mens den lille bil hænger rundt om blinde kurver, mens han samtidig bevæger sig mod landskabet og bipper på hornet i advarsel til modkørende chauffører. Disse bjerge, smag, det gamle borghi landsbyer . Det er et sjældent, autentisk hjørne. Garfagnana-folket lever på den gamle måde.

Himmelen åbner øjeblikke efter at jeg har passeret Porta Reale, en af ​​de to resterende porte, der fører gennem byens gamle befæstninger. Jeg piler langs Via Mezzo til en lille piazza og venter på skybruddet under en sten- og træbjælkearkade ved Caffé Capretz og nipper til Campari og sodavand, mens regnen strømmer tommer ned fra mit bord, og et italiensk flag klapper i brisen. På den anden side af vejen ved Da Aristo synger en lille gruppe med til en guitar, der trummer en amerikansk klassisk rockmelodi. Jeg har intet kort og ingen plan - hverken kræves for at vandre Bargas middelalderlige gyder.

Fugtigheden, der efterlades af regnen, forstærker den kalkholdige duft af de middelalderlige brosten, og jeg trækker vejret dybt gennem århundrederne, mens jeg følger øde gyder altid opad til Duomo San Cristoforo, Bargas romanske katedral. At stå ved siden af ​​den slotlignende kirke med sin frodige græsplæne og piazza med udsigt over Apennines frodige kamme føles mere som at være i det skotske højland end de toscanske bakker. En kendsgerning, der måske er et budskab i betragtning af, at Barga, med mere end halvdelen af ​​dens beboere, der hævder familiære bånd til Skotland, betragtes som den mest skotske by i Italien.

Selvom byen vækkes til live et par gange hvert år, når den er vært for sine sommer jazz- og opera festivaler, har jeg i dag Barga - dens gader, dens katedral, dens udsigter - alt for mig selv, en vis ensomhed besøgende til Toscanas mere trængte bakker sjældent, hvis nogensinde, oplevelse.

På vej tilbage til Il Ciocco nævner jeg over for Georges, at jeg har glemt at købe parmesanost. Sekunder senere svinger han bilen til kantstenen og skærer tændingen og kalder det er her du får det bedste parmesan i hele Italien! da han forsvinder i en butik på den anden side af gaden. Jeg går ind på hans hæle og finder ham allerede i animeret samtale med de to smilende, gråhårede mænd bag disken.

I over 100 år har Alimentari Caproni forsynet Barga-familiekøkkener, og i dag er brødrene Agostino og Rico præsiderende for det typiske italienske marked. Mens Georges synger deres ros, har brødrene travlt med parmesan . Rico saver to kiler fra et tæt toscansk brød og forhæng hver med tynde skiver af rosenrød prosciutto - en snack, som Georges og jeg kan nyde, mens jeg gennemsøger varerne. Jeg vælger en stor sæk af territoriets værdsatte farro , et gammelt korn, der betragtes som den vigtigste hæfteklammer i den romerske diæt, og Agostino fikler med vakuumforsegleren for at bevare min kilo ost til sin rejse tilbage til New York.

Tidligt næste morgen gik jeg ud for at udforske Garfagnanas robuste side. I de senere år har regionen skabt sig et navn inden for Italiens eventyrrejsemarked og tilbyder alt fra rafting i Serchio- og Lima-floderne til uberørt vandring via ferrata - jernvej - gennem Apuan Alperne. Jeg vælger at tage en mildere sti ind i regionens ørken, vandre Cinque Borghi, en 10 kilometer lang tur, der forbinder fem gamle landsbyer midt i dyb kastanjeskov og grønne alpine enge.

Jeg møder Alice Bonini, min guide til morgenen, på Agriturismo Pian di Fiume, et familiedrevet gårdophold, der markerer den første af de fem landsbyer. Vi følger Sentieri della Controneria - en snoet sløjfe af bjergstier, der en gang flammede af Garfagnina-gederne og landmændene, der passede dem - vandrede ved siden af ​​vandløb og op ad en stenet sti. Fra skoven kommer vi ind i Guzzano, den anden middelalderlige enklave, hvis oprindelse dateres tilbage til 777. Jeg fylder min vandflaske ved en stenfontæne, der er gemt i en mur på Guzzanos eneste gade, og vi adopterer en hundekammerat ved navn Jack, der løber ved siden af ​​os resten af ​​vores skovvandring.

Bortset fra hunden støder vi på meget få andre, selvom hver lille landsby bærer tegn på liv. Lyse røde pelargoner og solrig calendula spilder fra terrakottapotter, der ligger i trapper, døre, der fører ind i stenhuse, bærer skinnende malingstrøg, mosbelagte brostensbelagte gader ser ud som ny fejet. I Gombereto træder jeg ind for at kigge på byens lille kirke, pletfri som en bedstemors hus, træbænke og potteplanter, der pryder den tilstødende piazza.

Uden for sporet på vej til San Gemignano, for ikke at forveksle med den berømte toscanske tårnby, San Gimignano, ser jeg en stenstruktur beliggende i skoven. Det er en metato , Fortæller Alice mig, når jeg spørger. En hytte til tørring af kastanjer. Der var tidligere mange her. En ild tændes indeni og skal brænde ved samme temperatur i 40 dage for at forberede kastanjerne til at blive malet til mel. Lige forbi Pieve di Controni, den største og sidste af de fem borghi , en samling af bistader sidder blandt akacietræer og vilde blomster, bevis for en anden af ​​regionens gastronomiske hæfteklammer.

Barga Bridge, Toscana Kredit: Gina DeCaprio Vercesi

Appetit, der er trukket af en morgen med træning og bjergluft, går jeg tilbage mod Barga til frokost med Gabriele på Podere Còncori. Smilende og garvet giver han en varm hilsen og introducerer Matteo, der fører en håndfuld besøgende ind i vinrækkerne for at dele principperne bag gårdens biodynamiske vinfremstillingspraksis.

Baseret på ideologien fra den østrigske filosof Rudolph Steiner søger biodynamisk landbrug at fungere i harmoni med jorden. Steiners ideer dukkede op i begyndelsen af ​​1900'erne, da det industrialiserede landbrug begyndte at vinde popularitet. For tyve år siden besluttede Gabriele, som reaktion på den miljøskade, han så, og som et alternativ til masseproduktion af vine i hele Toscana, at det var på tide at bringe vinfremstilling i Serchio-dalen tilbage til sine rødder. Han tog et stykke familiejord, der engang plejede at dyrke grøntsager i en tidligere tid Værtshus og transformerede det, plantede vinstokke og gendannede dets vitalitet efter år med miljøbelastning.

I disse dage producerer Podere Còncori flere sorter, herunder deres sprøde Bianco, en overdådig pino nero og to rubinrøde syrahs, der hver især kommer fra et unikt mikroklima blandt vinstokke. Til sidst infunder vingårdens terroir og landmanden, der plejer den, hver flaske.

Inde i smagsrummet lægges flere små borde enkelt og elegant til frokost med mousserende vinglas hvert sted, potter med friske urter i deres centre. Michela, Gabrieles kone, høj og slank med et chok af lyst rødt hår og en spunk til at matche, har tilberedt en lækker frokost - pasta med frisk tomatsauce efterfulgt af spekemat og et udvalg af oste fra nærliggende Caseficio Marovelli. Tredjegenerations ostemager Romina Marovelli fortæller os om hver enkelt, mens Gabriele cirkler bordene og tilbyder generøse hældninger af Podere Còncoris prisvindende Melograno.

Skyer i Garfagnana, Toscana Kredit: Massimo Scarselletta / Getty Images

Jeg vågner tidligt min sidste morgen i Garfagnana og tænker på måderne, dette sted, jeg ikke havde kendt eksisterede, før for et par måneder siden sprængte af liv, fortid og nutid og animerede dets gamle byer, dets forrevne bjerge, dets strømmende floder. Befolkningen i Serchio-dalen var forpligtet til at føre deres rige kultur ind i fremtiden og sikre, at traditionerne i dette uspolerede toscanske hjørne fortsatte med at blomstre. Jeg kigger udenfor og ser et tykt tågetæppe hængt over dalen, indhyllet Barga i et tågespøg, skjult igen.

Podere Concori Toscana Kredit: Gina DeCaprio Vercesi

Hvor skal jeg bo?

Den bedste del om Renæssance Toscana Il Ciocco Resort and Spa kan bare være dens dybe forbindelse til det omkringliggende område og lokale producenter. Gæsterne opfordres til at udforske Serchio-dalens gamle byer, prøve regionale specialiteter og dykke ned i Garfagnanas rigelige naturlige skønhed. Menuen på La Veranda, resortets restaurant, indeholder adskillige retter, der er typiske for regionen, samt ingredienser og produkter, der er fremstillet i nærheden. Disse produkter kommer til live under en madlavningskursus med kokken Andrea Manfredini, der begynder med en spadseretur gennem Barga for at købe ingredienser og ender med et lækkert toscansk måltid, du har tilberedt dig selv.

Hvor skal man spise og drikke

Fejlfinding

Ned ad en smal gade i Barga kigger et lille ansigt ud fra en niche i væggen. Kaldet a jage væk og oversat som smidsproblemer, siges den primitive talisman at bringe held til dem, der stikker fingrene i øjnene og munden. Ved siden af ​​serveres den traditionelle Garfagnana-billetpris på trattoria bærer sit navn vil også hjælpe dig med at opgive dine problemer.

Marovelli Mejeri

Romina Marovellis bedstefar begyndte at fremstille ost til næring under Anden Verdenskrig. Sammen med sin mor og hendes tante følger Romina i hans fodspor og producerer en række friske og krydrede oste på familiens fabrik i San Romana di Vibbiana. Besøg fabrikken for en fascinerende rundvisning i deres ostefremstilling - beliggende på en bakketop med flot udsigt over bjergene Mejeri føles som at være i en scene fra Sound of Music.

Podere Còncori

På fredag ​​aftener i renæssancens Tuscancy kan gæsterne mødes i Nour Lounge med vinproducenten Gabriele da Prato for at smage på Còncoris magt sorter. For et dybere dykke ned i filosofierne bag biodynamisk vinfremstilling skal du arrangere at gå vinstokke efterfulgt af frokost og vinsmagning i den nærliggende vingård, hvilket sandsynligvis vil være et højdepunkt for en tur til Garfagnana. .

Osteria Il Vecchio Molino

Besøgende til kok Andrea Bertuccis hyggelige vinbar-møder-marked-møder-restaurant i Castelnuovo di Garfagnana ser aldrig en menu, men forlader heller aldrig sulten. Krediteret med grundlæggelsen af ​​Slow Food-bevægelsen i Garfagnan, der arbejder for at bevare og fremme traditionelle madveje, leverer Bertucci spisestederne en unik kulinarisk oplevelse, der viser lokale smag i sin rustikke toscanske Værtshus.

Ting at gøre

Serchio-dalen arbejder på at blive kendt som det eventyrlige knudepunkt i Toscana. Udendørs entusiaster kan finde alt fra klatring i Apuan Alperne til rafting, ziplining og mountainbiking. E20 Aventures fører besøgende ind i regionens gamle historie på spadseretur gennem fem middelalderlige landsbyer på vandreturen i Cinque Borghi.