Jeg kører haglgevær i en BMW X5, der løber ned ad en kystnære grusvej i det sydlige Campania; bag rattet står Angelo Granito Pignatelli, den 13. prins af Belmonte. På den ene side stiger hvedefarvede bløffer til den dybblå sommerhimmel; på den anden side glitrer det stille Middelhav. Min kæreste og jeg bor på Palazzo Belmonte, prinsens hotel (og primære bopæl) i byen Santa Maria di Castellabate, og vi forlod lige efter morgenmaden for at udforske en udbredt jord, han ejer på Punta Licosa, et skovklædt forbjerg tre miles mod syd. De 400 hektar bakker, der skråner ensartet ned til skiftende strande med hvidt pulver og kvartsbelagt sandsten, er hjemsted for en håndfuld forladte stenbondehuse; derudover er de uudviklede - de eneste synlige indbyggere er vandrefalker, der er hængende ovenover, i luft oversvømmet med de skarpe dufte af Aleppo-fyrretræer, johannesbrødtræer og havet.

Vi er her, fordi vi som alle Palazzo Belmonte gæster (for det meste britiske, mest posh, hvoraf mange henvender sig til prinsen af ​​Belmonte som Angelo), har adgang til denne private ejendom; vi kan svømme, picnic, løbe eller gå på dens milevis af stier og solbade i næsten total ensomhed. Vi er også her, fordi prinsen, hvis fejlfri korrekte pejling er hævet af en pludselig og smitsom latter, har en stolt, beskyttende kærlighed til dette uberørte hjørne af hans verden, som han er ivrig efter at dele med sine gæster. Når du holder op med at overveje, i stilheden blandt de århundreder gamle træer, at de fastkørte baner og kakofone firkanter af Amalfikysten er kun 45 miles nord, forstår du hvorfor.

• Se verdens værste kulturelle fejl

At kalde Cilento-kysten anti-Amalfi er ikke meget overdreven. Denne del af Campania, der strækker sig fra bunden af ​​Salerno-bugten til grænsen til Basilicata, 65 miles mod syd, mangler næsten udelukkende den velplejede glamour, scene-y-restauranter og stjerneklare hoteller og en dunkel serviceorientering af sin modstykke på tværs af Golfen (Belmontes stilfulde old-school hotel, der åbnede for gæster i 1985, er undtagelsen). Og mens Amalfikysten malerisk manifesterer sig på en sætdesignet måde - du er nødt til at arbejde ret hårdt for at finde en virkelig grim udsigt - Cilentos er mere uberegnelig. Da vi tilbragte vores dage med at køre op og ned ad rute 267, den tofeltsvej, der følger kysten, passerede vi gennem søvnige havnebyer og landsbyer, kørte parallelt med tomme strande i miles og vandrede langs toppen af ​​Big Sur-lignende bjerge , langt over vand farven på safir, opal og jade. Men vi tog også ind forladte byggepladser, slapdash-betonlejlighedskomplekser og strandpartier foret med Winnebagos og Hymer Vans. (De italienske arbejderklasser ned på Cilento i løbet af midten af ​​august ferie i midten af ​​august, når det bliver fantastisk overfyldt og uden tvivl værd at undgå - noget, der for den sags skyld også siges om Amalfikysten.) Her, i fattigdom og korruption-hærget sydlige Campania, blæser disse unlovely blips på det dejlige landskab er lige så autentiske - at genvinde et meget udnyttet rejsebudord - som regionens delikate mozzarella og klagende folkemusik. Men hvis du er den slags rejsende, der kan tage blips i skridt, for ikke at nævne en udtalt mangel på designerbutikker og lystbåde, vil du blive belønnet med et stykke syditalien, der er forblevet mere sandt til sin oprindelse for sin manglende høj profil.

• T + L City Guides: Insider-guider til amerikanske byer fra redaktørerne af Travel + Leisure

Start med havet. Vandet her er noget af det reneste i Italien takket være de marine reserver, der prikker kystlinjen (for alle, der har set tomme Marlboro-pakker boblende i tidevandet under deres hotelværelse på $ 900 pr. Nat i Positano, kan det være grund nok til at besøg). Cilentanske landsbyer er nogle af de mest historisk intakte og kulturelt uændrede i Mezzogiorno: Acciaroli, en halv time ned ad kysten fra Punta Licosa, har kiksfarvede stenhuse med blåmalede døre og en havn med caféer, hvor du og din fest er måske, selv om sommeren, den eneste italienske højttalere, der ikke er indfødte, da vi var en travl lørdag morgen. Ernest Hemingway boede her i 1950'erne; han siges at have taget så meget inspiration til Den gamle mand og havet fra de solbårne Acciaroli-fiskere - hvoraf mange stadig lægger ud i deres træbåde ved daggry hver dag med deres menaiche , traditionelle håndvævede net - som han gjorde fra sine senere dage på Cuba. Den middelalderlige fæstningsby Castellabate, labyrintisk og hjemsøgt, selv under den overfyldte top i august, er et UNESCOs verdensarvssted. Ved at klamre sig voldsomt fast på en stenet udhugning blev dens slot rejst for at overvåge have, der blev kontrolleret gennem århundreder forskelligt af normannere, pirater og saracener. Langt mod syd, nær grænsen til Basilicata, tog vi vilde switchbacks op ad en virtuel klint og gennem den lille by Lentiscosa, hvor vejen indsnævres til måske 10 fod, når man passerer lidt mere end et blink gennem det antikke bymidte: fire lydløse blokke skygget af smuldrende barok palazzi og befolket af mænd, der stopper deres kortspil for at stirre, mens du kører forbi.

• Se verdens værste kulturelle fejl

Hvad Cilento mangler i flash, kompenserer den for herkomst: For 2.700 år siden var dette område et sted for Magna Graecia, og det er fyldt med førkristen mytologi. Paestum, på Selesletten et par kilometer nord for Palazzo Belmonte, er stedet for nogle af de bedst bevarede græske templer ved Middelhavet, og selve Sele har været kendt som af gudernes plan eller gudernes slette i årtusinder; Punta Licosa er det apokryfe sted for sirenen Leucosias selvmord (hun kastede sig ud af en klippe til sin død efter ikke at have lokket Odysseus til sig). Og da dette er Italien, er der naturligvis en lokal gastronomisk arv; dens hjørnesten er æret bøffelmozzarella fra Campania (som har opnået Italiens eftertragtede Denominazione d'Origine Protetta-status; State Route 18, der løber gennem gård -studeret sydlige ende af Sele-sletten, er kendt som mozzarella-motorvejen) og hvide figner dottati , de saftige hvide figner i kalkstørrelse, der vokser i bakkerne omkring Mount Stella. Og der er andre: små røde Paestum-artiskokker; helbredt soppressata fra Gioi; ged cacioricotta , den smarte lokale gedemælk-ricotta. Du finder lige så sandsynligt dem - sammen med en svimlende fangst af fisk og skaldyr (uforurenet vand plus strenge fiskeribestemmelser svarer til et lækkert, normalt 100 procent økologisk udvalg) - ved hjemlig U 'Mazzeno, den farverige osteri på grusvejen, der fører til Punta Licosa, som du er på haveterrassen på Ristorante Il Caicco, ophængt næsten tusind meter over havet i Castellabate.

Naturlig gavmildhed, langsom mad; ved anden tanke, hvordan er det, at dette sted ikke er overskredet med selvkendte italiofiler - med eller uden de Winnebago-pakket campingpladser? Måske er det kun et spørgsmål om tid; Prinsen indrømmer faktisk tanker om at opføre en luksuriøs teltlejr i Masai Mara-stil på sine 400 hektar engang i de næste par år, i tillid til at der er nok naturelskende, fremtidsrettet briter og amerikanere klar til at vove sig syd for Salerno for at opleve et stykke af hans himmel.

• T + L City Guides: Insider-guider til amerikanske byer fra redaktørerne af Travel + Leisure

I mellemtiden er Palazzo Belmonte ikke længere det eneste gode sted i området at hvile hovedet. Il Cannito, en fire-værelses bed and breakfast, åbnet i 2006 af Anna Maria Barlotti Gorga, en halvtreds kok fra området. Il Cannito er spredt over to huse, der dateres tilbage til det 13. århundrede, og er stemplet med det mærke af nedslidt, gammelt møder-nyt chic, der pryder siderne i blanke, 12 pund italienske læsmagasiner. De ruhuggede bjælker er hvidkalkede; moderne malerier og fladskærms-tv hænger på væggene; badeværelserne er udstyret med lokalt producerede fig-duftende toiletartikler i elegante små flasker. Brede terrasser med knoglefarvet travertin skygges af 300 år gamle egetræer, spotlight nedenfra om aftenen. Ved hjælp af sine tidligt sunde børn, julemanden, 29, og tvillingerne Antonella og Nicola, 25, serverer Anna Maria middag (frisk spaghetti i krydret muslingesuppe, bagt havbrasen) fra sit slanke professionelle køkken, adskilt fra spisepladsen ved hjælp af elektroniske glasskydedøre monteret i de århundreder gamle vægge. I løbet af dagen er gæsterne velkomne til Gorgas 'private lido på stranden lige uden for templerne ved Paestum. Der er de nødvendige steder for campister på parkeringspladsen; der er også liggestole, parasoller og en stråtækt bar og pizzeria med et stort træterrasse. Lydsystemet er indstillet til reggae eller vestafrikansk musik de dage, vi er der, nipper til Coronas eller glas Falanghina i den sene eftermiddags sol. Vi bemærker, at hvide liljer dukker op gennem sandet. Det er en hjemmehørende art, forklarer Nicola. Ja, stranden ville være glattere, hvis de blev ryddet væk, er han enig i, men vi foretrækker at lade dem vokse; er de ikke smukke?

Lige op ad vejen er Tenuta Vannulo, som skal buffalo mozzarella lidt hvad Screaming Eagle og Harlan Estate er for Cabernet Sauvignon: håndværksmæssig, knappe, legendariske. Klokken 8 står folk allerede i kø ved dørene til bottega efter ost, der er lavet kun to eller tre timer tidligere. Ved siden af, caféen- yogurteria sælger yoghurt, budding, ricotta og gelato, alt sammen med bøffelmælk. Vannulos indehaver, Antonio Palmieri, dapper i hvide linnedbukser og en panamahat, viser os rundt. De moderne faciliteter inkluderer massagemaskiner til bøffel, der stiller stille med deres tur under rullerne (en afslappet ko er en rigelig teori, siger teorien). Vi er her for at se relæ at Antonio og hans kone, Caterina, konstruerer for at være vært for overnatningsgæster - klienter, potentielle kunder, venner og dem, hvis kærlighed til ægte mozzarella har bragt dem her i pilgrimsfærd. Den er beliggende i en lille renoveret gårdshus og består af to overdådige suiter. Pompeji rød og terrakotta dominerer; Neoklassiske antikviteter er spredt omkring. De Versace-lignende overtoner, der er helt passende her i Magna Graecia, er ret smukke. Under værelserne er der en smagskælder, fugtig og mineralelugtende med subtil forsænket belysning og borde, hvor gæster, der vælger en privat smagsprøve, får serveret produkter tilberedt specielt til lejligheden. Chic, stille, stilfuldt, denne lille relæ kunne let findes i centrum af Rom. Bortset fra at der er nogle få kilometer væk templer, der går forud for det meste af Roms arkitektur; og du kan ikke få Vannulo buffalo mozzarella eller Vannulo hvad som helst, i et romersk supermarked - eller for den sags skyld i et Amalfi-supermarked.

• Se verdens værste kulturelle fejl

Vi vender tilbage til Palazzo Belmonte om aftenen og tager vej til den udendørs restaurant, der er placeret på en grøn græsplæne med udsigt over hotellets private strand for at få en aperitif. Bag os strækker sig fem hektar palme-skyggefulde haver til den monumentale stenpalads. De plejes kærligt, men ingen for strengt: overflod af bougainvillea og blåregn ignorerer grænserne for deres plot; stearinlysfyldte terrakotta-potter er spredt uden nogen synlig kunstgenstand omkring bordene og langs snavsstierne. Hotellet er ligeledes uhyre elegant - en lille verden for sig selv, fra Smythson-papirvarer i værelserne (præget i landstil med Santa Maria di Castellabate, Salerno) til de knirkende antikke jernsenge og fraværet af et skilt ved ejendomsporte; der er bare en summer mærket Belmonte.

En høj mur adskiller grunden fra byen Santa Maria, der er travl og charmerende i sommermånederne, med en gammeldags stenpromenade, en håndfuld fine terrasserestauranter og en eller to butikker, der sælger håndlavede lædersandaler og Calypso- stil strandindpakninger. Det vil sige, det er det tætteste Cilento kommer til mere luksuriøse destinationer som Porto Ercole eller Portofino - eller Positano, der kun er synlig over bugten, en svagt blinkende konstellation i den omsluttende tusmørke.

• T + L City Guides: Insider-guider til amerikanske byer fra redaktørerne af Travel + Leisure

Hvornår skal man gå?

Juni er ideel til godt vejr og færre skarer. August er den mest overfyldte måned.

Er på vej

Flyv til Napoli Internationale Lufthavn på Delta Air Lines eller Alitalia via Rom. Derefter lej en bil til den to timers kørsel sydpå, eller tag udsigten til Trenitalia-toget ( ferroviedellostato.it ), der løber forbi Salerno til Agropoli.

Hvor skal jeg bo?

Il Cannito

Via Cannito, Capaccio-Paestum; 39-0828 / 196-2277; ilcannito.com ; fordobles fra $ 345.

Locanda delle Donne Monache

Selvom det teknisk set er lige syd for Cilento i byen Maratea, har dette tidligere kloster - for nylig oprettet af Stein Group - enkle, smarte værelser og udgør en dejlig base, hvorfra man kan udforske kysten. 4 Via Carlo Mazzei, Maratea; 39-0973 / 876-139; locandamonache.com ; fordobles fra $ 342.

Belmonte-paladset

25 Via Flavio Gioia, Santa Maria di Castellabate, Salerno; 39-0974 / 960-211; palazzobelmonte.com ; fordobles fra $ 404.

Hvor skal man spise

Stammen

Lad ikke den ubehagelige placering - på en sidegade i denne store moderne ferieby - afholde dig fra at opleve noget af kystens friskeste fisk og skaldyr og bedste pizza. 31 Via Madonna del Carmine, Agropoli; 39-0974 / 843-044; middag til to $ 80.

Il Caicco Restaurant

5 Via San Biagio, Castellabate; 39-0974 / 967-291; middag til to $ 160.

Il Cormorano Restaurant

13 Via Carlo Pisacane, Agropoli Havn; 39-0974 / 823-900; middag til to $ 140.

Tenuta Vannulo

10 Via Galilei, Contrada Vannulo, Capaccio Scalo; 39-0828 / 724-765; frokost til to $ 62.

U ’Mazzeno

Via Provinciale, Ogliastro Marina, Castellabate; 39-0974 / 963-522; middag til to $ 100.

Hvad skal man se og gøre

Castellabate

For byinformation: Rådhus, Piazza Lucia; 39-0974 / 967-530.

Paestum

917 Via Magna Grecia; infopaestum.it; 39-0828 / 811-016; museum optagelse $ 6,20; inklusive adgang til ruinerne, $ 10.

Velia

For adgang til ruinerne: Contrada Piana di Velia; 39-0974 / 972-396; billetter $ 3.

• It List 2008: Verdens bedste nye hoteller