Godt seks miles og næsten lige mange årtier adskiller Old San Juan lille Isla Grande lufthavn fra Puerto Rico's mammutale internationale terminal. Da jeg tørrer en skinkesandwich ned i baren, indser jeg, at manden på den næste skammel er min pilot. Andre passagerer venter i en lille lounge ud over baren. Det er alt sammen meget stille - ingen travlhed, ingen boardingkort. Når piloten er færdig med sin 7UP eskorteres vi til propelflyet med ni passagerer. Det er sådan, som flyvning plejede at være, især i Caribien. Min destination er Vieques, en ø i lige så meget tidskæde.

Sydøst for Puerto Rico hævder denne tre kilometer brede, 21 kilometer lange amerikanske ø nogle af Caribiens smukkeste og mest ubefolkede strande, en håndfuld gode steder at bo og et stigende antal hengivne, den slags trendsættere, der opdagede charmen fra St. Bart for to årtier siden - og ville ikke blive fanget døde der nu. Men øens første store hotel er under opførelse, og tingene ændrer sig. Det er hurtigt ved at blive en af ​​de hotteste tropiske destinationer.

Fra luften ser Vieques ud som en klumpet grøn skildpadde omkranset af hvide strande og turkisblå hav. Fra min leje 4 x 4 er jeg ramt af vejens fremragende tilstand (ingen tvivl om, at dette er amerikansk territorium) og af manglen på trafik, medmindre du tæller omstrejfende køer, vilde heste og fritgående perlehøns. Inden længe vender jeg mig mod et stejlt, groft spor, der går op ad en grøn bjergskråning beplantet med citron-, mango- og mesquitetræer. Øverst er Hix Island Houses, en række bizarre betonkonstruktioner.

Jeg bliver mødt af ejeren Neeva Gayle Hix, en dejlig, energisk canadier. Hun og hendes arkitektmand, John, opdagede Vieques i begyndelsen af ​​1980'erne og afviklede opbygningen af ​​et tre-værelses, trekantet gæstehus et årti senere. 'Vi elskede øens enkelhed og naturligvis strandene,' siger Neeva Gayle, mens hun fører mig op ad betontrapper til mit værelse på øverste etage. 'Frem for alt elskede vi folket. De er varme, ægte, og hvis du taler lidt spansk - dine venner for livet. '

Relateret: Puerto Rico Rejseguide

Rummet, faktisk en studiolejlighed, er et smukt designet, minimalistisk rum med en platformsseng, indbygget betonbord og dejlige detaljer: en buet turkis mur, en underlig vinklet terrasse, et aflangt vindue uden glas og en fed stak af gigantiske trin, der fører til tagdækket. I næsten alle retninger er fængslende udsigt over grønne bakker skrånende til havet. Parret ønskede oprindeligt at bygge tre træpavilloner med tintage, men skiftede mening efter orkanen Hugo. 'Jeg sagde, & apos; Neeva Gayle, vi er nødt til at bygge en bunker, & apos; 'siger John, der gik tilbage til udkastbordet og kom op med en enestående betonfæstning. Selvom lokale bygherrer skænkede designet, havde de ikke noget problem med at udføre hans vision: hældt beton er et traditionelt byggemateriale til øhuse. John afsluttede for nylig en rund villa og har flere flere på vej; han kalder komplekset sin arkitektoniske skulpturhave.

Hvis du læser en artikel skrevet om Vieques i 1970'erne eller 80'erne, finder du kun et hotel nævnt, Casa del Francés, et plant-hus der elsker det eller hader det, der stadig er stolt af dit ansigts funkiness (bare lyspærer, uoverensstemmende ark - har du et problem med det?). To år efter debut af Hix Island Houses fik den dystre hotelscene endnu et skud i armen med åbningen af ​​kroen på den blå horisont. James Weis og Billy Knight, flygtninge fra New Yorks modeverden, hadede øen, da de først ankom i 1993 til en uges ferie. 'Jeg kunne ikke vente med at komme til St. Bart,' siger Weis. 'Ingen telefoner, ingen fjernsyn; der var ikke noget at gøre. ' Den næste morgen udtrykte Weis og Knight deres afsky over for et par, de lige mødte i Casa del Francés pool. 'De spurgte, om vi endnu havde været på stranden og inviterede os til Navío,' siger Weis. 'Efter et par minutter på denne smukke øde strand blev vi forelsket i øen. Vi afviklede forsøg på at købe Casa del Francés. '

Det gik ikke, men tilbage i New York sendte en ejendomsmægler Weis og Knight en video af en ejendom i den vestlige ende af Vieques. Prisen var rigtig, så de købte den usynlig. I sidste ende krævede meget god smag for partnerne at gøre en forfalden villa til kroen på den blå horisont - et smukt gæstehus med tre soveværelser med fejende verandaer og en fantastisk pool med udsigt over havet. De byggede også en attraktiv udendørs bar og restaurant, Café Blu, hvor kokken Michael Glatz serverer den bedste mad på øen. Den blå horisont tog hurtigt fat på et antal St. Bart's afhoppere (Sandra Bernhard var der under mit besøg). For at imødegå den stigende popularitet tilføjede Weis og Knight seks værelser sidste sæson og planlægger mere. Men Weis insisterer på, at hotellet forbliver lille. 'Dette er et af de sidste uspolerede steder i verden,' siger Weis. 'Vi har ikke råd til at miste det.'

Øens nyeste pensionat, et ni-værelses gemmested højt i bakkerne, har også fanget opmærksomheden fra det fantastiske sæt. Modedesigner Narciso Rodríguez var en af ​​de første gæster på det enkle, åbne Casa Cielo, der åbnede i vinter.

Enhver, du spørger om Vieques, vil bare svømme over strandene. Jeg er enig: de er simpelthen fantastiske. Nogle (for eksempel enorme, palmebagede Sun Bay) er nemme at nå og tilbyder civiliserede faciliteter såsom picnicborde. Andre - Media Luna, Navío, Secret Beach - er udsøgt fjerntliggende. At finde dem indebærer meget udholdenhed og tackling af ujævn veje. Mange har smukke bugter med fabelagtig snorkling; få ser nogensinde mere end et dusin besøgende ad gangen. Jeg tilbringer hver morgen på en anden strand.

Til frokost kører jeg ind i fiskerlandsbyen Esperanza og spiser en sandwich på en af ​​dens afslappede caféer ved stranden: Bananer, Amapola eller La Central. De samme steder er populære for cocktails ved solnedgang, når den lille by ligner scenen til en Hollywood-film, der finder sted i Sydhavet. Jeg nyder også at kaste rundt i hovedstaden Isabel Segunda med sin smukke plads, livlige havnefront og det restaurerede fort fra 1840, som huser et museum for øhistorie. Her opdager jeg studiet og galleriet til keramiker Siddhia Hutchinson, hvis dristige bordservice - ofte med tropiske fisk og blomstermotiver - sælges gennem L. L. Bean og Horchow kataloger såvel som i specialbutikker som Gump & apos; s.

Nights on Vieques drejer sig om nogle af Caribiens mest uhøjtidelige og lunefulde restauranter. På La Campesina sidder spisesteder ved restaurerede symaskineborde i bittesmå bølgede tag-pavilloner, der cirkler en kæmpe sten ude på landet. Træfrøens lyd er øredøvende, når du spiser på ananas gazpacho og bagt snapper. Chez Shack er - bogstaveligt talt - en række hytter langs siden af ​​en støvet vej. Lilla palmetræsmalerier, håndmalede blomsterpottelamper og et lejlighedsvis stålbånd er lige så meget en del af oplevelsen af ​​at spise her som mad (fisk, krabbe, hummer og mofongo , den klæbrige Puerto Ricanske side skål med hvidløgskrydret mosede bananer). Efter middagen dvæler folk i baren og chatter med ejeren Hugh Duffy. Det var Duffy, der hjalp Mamas og Papas med at få deres handling sammen igen i begyndelsen af ​​1960'erne, da de arbejdede på hans restaurant Duffys Love Shack på øen St. Thomas. 'Mamma Cass,' joker han, 'var den værste servitrice, jeg nogensinde har haft.'

Og det handler om det. Natugler (næsten alle på øen er i seng ved midnat) kører ind i Isabel Segunda for at ramme Al & apos; s Mar Azul, et dyk ved havnefronten, hvor lokale, turister og off-duty søfolk fra den amerikanske flådebase på Vieques danser, skyder pool og hænge ud. Hvis du vil have diskoteker, skal du gå til Cancún.

Så dejlig som øen er, ser mange beboere på den massive byggeplads lige øst for lufthavnen og bekymrer sig for, at Vieques er ved at miste sin uskyld. Der stiger Martineau Bay Resort med 156 værelser, der åbnes ved udgangen af ​​dette år, på en 40 hektar stor kanal. Først frygtede mange det værste: en cookie-cutter-udvej med et kasino og konferencefaciliteter, der ville være det første skridt i at gøre Vieques til endnu en overudviklet caribisk ø. Alle var lettet, da det blev meddelt, at ikke kun det nye feriested ikke havde noget kasino, men det ville blive administreret af Rosewood, en organisation kendt for glamourøse ejendomme som Mansion on Turtle Creek i Dallas, Lanesborough i London, og begge Little Dix Bay og Caneel Bay i Caribien.

Ændring er uundgåelig, men debatten om Martineau Bay blegner sammenlignet med en kontrovers, der har været under Vieques siden 1940'erne. Dette vedrører den amerikanske flådes status, som kontrollerer to tredjedele af øen, herunder nogle af de bedste strande. De er åbne for offentligheden, undtagen når de bruges til manøvrer, der er blevet reduceret betydeligt i løbet af de sidste to årtier. Stadig vil rejsende lejlighedsvis blive nægtet adgang til en strand - og det torden, du hører, kan faktisk være lyden af ​​beskydning. (De tre gange, jeg har besøgt Vieques, er det aldrig sket for mig.)

Den lokale anti-flådefraktion føler, at militærets løbende tilstedeværelse holder Vieques i at realisere sit økonomiske potentiale. Bevaringseksperter anerkender dog flåden for at opretholde øens uberørte tilstand. Mange er langt mere bekymrede over fremtiden for den tredje af øen, der ikke er under amerikansk regerings kontrol. 'Du kan ikke stoppe en vis fremgang,' siger Haydee Pinero Buck, en puertoricaner, der sammen med sin tidligere mand grundlagde kæden af ​​Subway sandwichbutikker. Buck - et aktivt medlem af Vieques Conservation & Historical Trust - bor i en stor villa med en enorm have. Vieques, siger hun, minder hende om 'Puerto Rico for halvtreds år siden, da jeg var barn.'

Vieques har en af ​​de mest imponerende bioluminescerende (som i lysende mørke) bugter på jorden. At besøge bugten, især en måneløs nat, er uden for verdenen. I skumringen en aften leder jeg til baren i Casa del Francés og mødes med Sharon Grasso, der kører ture i en ikke-forurenende elektrisk båd. Vi går ombord på en gammel skolebus, der fører os på en mudret vej gennem tykke mangroveskove til den store vandmasse. Båden er uhyggelig stille - ligesom vores gruppe, når vi ser skuespillet i vores håndværks gyldne vågne. Vi stopper midt i lagunen, og kaptajn Sharon støder på foden og får fisk til at skyde gennem vandet som laserstråler. Til sidst tager nogle af os en dukkert i disse underlige farvande: Jeg har lyst til en slags menneskelig ildflue. Ifølge Grasso er det fotoelektriske fænomen forårsaget af zillioner af encellede mikroorganismer, der fodrer med faldne mangroveblade og lyser op, når de omrøres. Med 400.000 til 1 million af disse dinoflagellater pr. Gallon vand er den bioluminescerende bugt et naturligt vidunder. Kaptajn Sharon, også medlem af Vieques Conservation & Historical Trust, kæmper for at holde det på den måde.

En anden øboer dedikeret til at bevare Vieques stadig uberørte charme er Richard Barone, der fører tre-timers snorkelture i vandet lige ved Esperanza. En selvlært havbiolog, Barone, er på intime vilkår med de forskellige hummere, krabber, havgurker og anemoner, som han påpeger og leger med, da hans grupper rejser sig fra bystranden til en lille offshoreø. Barone er bekymret for, at en foreslået lystbådehavn kan skade revet uden for Vieques, da han, miljølove ikke håndhæves tilstrækkeligt. 'Økoturisme er den eneste måde, hvorpå denne ø kan være anderledes,' siger han. 'Store lystbådehavne og resorts tilfredsstiller ikke de mennesker, der bor her. Vi vil ødelægge det, vi har, og en lille gruppe mennesker vil tjene en masse penge på bekostning af resten af ​​os. '

For mange øboere er det dog et godt tidspunkt at være på Vieques. 'Øen var død,' siger fotograf-restauratør Ricardo Betancourt. 'Nu sker der ting.' Født i Puerto Rico tilbragte Betancourt 15 år i New York City ved at fotografere jazzmusikere, ofte til albumcover, før han vendte hjem for et par år siden med sin Bombay-fødte kone, Monica. Sammen gjorde de en dumpy hjørnebygning i Isabel Segunda til den charmerende lille restaurant Café Media Luna. Siden da har Betancourt trukket på sine kontakter i musikverdenen til at iscenesætte en række jazzaftener på hans restaurant. Disse er bemærkelsesværdigt vellykkede og trækker ofte nat-trippers ind fra hovedøen Puerto Rico, der krydser over på deres både. Men ligesom det meste af øens nuværende afgrøde af iværksættere er ikke Betancourt og hans kone ude på at dræbe. 'Vi er her, fordi det stadig er lidt primitivt,' siger han. 'Vi kan tage havkajak, når vi vil; vi hører heste, der kører forbi midt om natten. Vi håber, at gode ting vil ske her. Men hvis det ændrer sig for radikalt. . . Nå, der er altid Cuba. '

Puerto Rico søsterø Vieques ligger 30 minutters flyvning fra San Juan. Vieques Air Link (787 / 253-3644) og Isla Nena (787 / 791-5110) har hyppige afgange fra den internationale lufthavn; Vieques Air Link flyver også fra Old San Juan & apos; s Isla Grande lufthavn. Der er yderligere fly- og færgeservice fra byen Fajardo på Puerto Rico østkyst. Du får brug for en bil for at komme rundt. Island Car Rentals (787 / 741-1666) har firehjulstræk, den bedste transport, da mange af strandene kun er tilgængelige via stenede stier.

Hoteller og kroer
Hix Island huse El Pilón; 787 / 741-2302; fordobles fra $ 150 (minimum to nætter).
Det franske hus Hwy. 996, Esperanza; 787 / 741-3751; fordobles fra $ 99, inklusive morgenmad.
BEDSTE VÆRDI Acacia lejligheder 236 Calle Acacia, Esperanza; 787 / 741-1856; fordobles fra $ 65 per nat (minimum to nætter). Fire skinnende hvide lejligheder kun 10 minutters gang fra stranden. Moderne køkkener og badeværelser med europæisk flair.
Kro på den blå horisont Hwy. 996, Esperanza; 787 / 741-3318; fordobles fra $ 190, inklusive morgenmad.
Sky House Calle 995, km 1.1; 787 / 741-2403; fordobles fra $ 125.
Hacienda Tamarindo Hwy. 996, Esperanza; 787 / 741-8525; fordobles fra $ 125. En kro med 16 værelser udformet fra et tidligere vejhus. De bedste indkvarteringssteder er dem foran bygningen.

Husudlejning
Vieques har et antal private villaer til leje hver uge. Her er flere værd at undersøge.
Cane Garden Puerto Real; 207 / 338-3618; 1.500 dollars om ugen pr. Hytte. Et par søde hytter med to soveværelser med tag med blå fliser, store verandaer og en pool.
To Ravens House La Llave; 314 / 533-9995; $ 1.500 om ugen. En lille minimalistisk palads, der sover fire. Skødpoolen har udsigt over Puerto Rico.
Citroner House 207 / 775-9013; 2.300 $ om ugen. En villa med 4 soveværelser, med en smuk pool og haver.
Glashus Puerto Real; 310 / 452-9999; $ 5.000 om ugen. Et fantastisk stykke modernistisk arkitektur med to soveværelser, en pool og et fitnessrum.

Restauranter
Valmue Esperanza strand; 787 / 741-1382; frokost til to $ 18.
Bananer Esperanza strand; 787 / 741-8700; frokost til to $ 20.
Blu kaffe Hwy. 996, Esperanza; 787 / 741-3318; middag til to $ 50. Restauranten på kroen på den blå horisont.
Cafe Media Luna 351 Antonio G. Mellado Street, Isabel Segunda; 787 / 741-2594; middag til to $ 50.
Bonden Hwy. 201, La Hueca; 787 / 741-1239; middag til to $ 50.
La Central Restaurant Esperanza strand; 787 / 741-0106; middag til to $ 10, ingen kreditkort.
Ved Shack Hwy. 995, El Pilón; 787 / 741-2175; middag til to $ 40.
Crow & apos; s Nest Island Café Hwy. 201, nær Isabel Segunda; 787 / 741-0011; middag til to $ 50. Puerto Ricanske specialiteter - plantain tostones fyldt med rejer, fisk, hummer serveret på et dæk, prydet med lys.
Posada Vistamar Esperanza; 787 / 741-8716; middag til to $ 40. Fremragende fisk og skaldyr tilberedt af den lokale legende Olga Benitez.

Aktiviteter
Blue Caribe dykkercenter Esperanza; 787 / 741-2522. Dykningsture, PADI-instruktion og udlejning.
Bliv snorket! 787 / 741-1980; $ 30. Tre timers snorkelture med lavt vand med Richard Barone.
Island Adventures, Inc. 787 / 741-0720; $ 20. Natture i den bioluminescerende bugt med Sharon Grasso.
Siddhia Hutchinson Fine Art Studio & Gallery Calle 3 A15, Isabel Segunda; 787 / 741-8780. Mellem færgehavnen og fyret.
—R.A.

På Internettet
Den fortryllede ø ( http://www.enchanted-isle.com ) -Insider tip, såsom korrekt stranddragt. Også et nyttigt kort, lister og fotos af hoteller og den smukke udsigt.
—Emily Berquist

Gå ikke glip af En solnedgang svømmer i det rolige, klare vand ud for Sun Bay Beach. Havtemperaturen er perfekt; udsigten over palmer, bjerge og skinnende sølvhimmel er ekstraordinær.