Søgningen efter livet i rummet tog lige et stort spring fremad. Forskere, der arbejder på projektet New Earths in the Alpha Centauri Region (NEAR), finansieret af iværksætter Yuri Milners gennembrudsinitiativer, har potentielt opdaget en ny planet i den beboelige zone af den nærliggende stjerne Alpha Centauri A, der ligger 4,37 lysår fra Jorden. Deres rapport blev offentliggjort i Naturkommunikation dagbog i denne uge.

På et billede taget af stjernen via European Southern Observatory's (ESO) Very Large Telescope (VLT) i Chile, opdagede holdet et separat glødende objekt. De har mistanke om, at det kan være en planet - en, der er fire til fem gange større end Jorden, eller omtrent på størrelse med Neptun. Den er placeret mellem en til to astronomiske enheder (AU) fra sin stjerne (én AU er afstanden fra Jorden til solen), hvilket placerer planeten i den beboelige zone, hvor vand muligvis kan dannes for at understøtte liv.

Særligt spændende for videnskabsmænd er, at Alpha Centauri A er en binær stjerne med Alpha Centauri B - mange teoretiserede, at planeter ikke ville være i stand til at dannes i sådan et binært system. Imidlertid er planeten kun en planetkandidat for nu, da forskerholdet har brug for flere data for at bekræfte dens eksistens.

'Vi var forbløffede over at finde et signal i vores data,' sagde undersøgelsens medforfatter Kevin Wagner i en erklæring. 'Mens påvisningen opfylder alle kriterier for, hvordan en planet ville se ud, skal alternative forklaringer - såsom støv, der kredser i den beboelige zone eller blot en instrumentel artefakt af ukendt oprindelse - udelukkes.'

Hvis det viser sig at være en planet, ville det ikke være så overraskende. I 2016 opdagede forskere en potentielt beboelig planet, der kredsede om den tredje stjerne i Alpha Centauri-systemet, Ved siden af ​​Centauri . (Denne stjerne skabte også overskrifter sidste år, da astronomer opdagede en usædvanligt radiosignal kommer fra dens nærhed.)

Interessant nok er den mest spændende del af denne opdagelse ikke nødvendigvis planetkandidaten selv – det er hvordan videnskabsmænd har opdaget det. Tidligere kunne astronomer kun bestemme eksistensen af ​​exoplaneter ved at se stjernernes adfærd. Hvis de dæmpes under observationer, vil planeter sandsynligvis passere foran dem; hvis de slingrer, er det sandsynligvis på grund af en nærliggende planets tyngdekraft.

NEAR-holdets nye observation markerer dog første gang, at forskere var i stand til direkte at afbilde (det vil i det væsentlige fotografere) den beboelige zone af en nærliggende stjerne, hvilket åbner en helt ny verden af ​​muligheder, når det kommer til at søge efter exoplaneter.

'Om denne ting er virkelig er for mig næsten sekundært,' medforfatter Olivier Guyon fortalte Scientific American . 'Fordi det viser, at vi klart åbner en ny æra i astronomiens historie, hvor vi endelig, efter mere end 20 års hårdt arbejde, endelig kan udføre direkte billeddannelse af en anden stjernes beboelige zone. Dette er 'spillet'. i øjeblikket på banen.'

Så selvom denne planetkandidat viser sig at være et støvkorn eller en mekanisk fejl, er der stadig masser at være begejstret for - i hvert fald hvis du er astronom.