For et par år siden var digitale kameraer lidt mere end dyre gadgets til nørder. Modellerne selv var klodsede og svære at bruge, og hjemmelavede udskrifter var typisk uklare - næppe værd at investere $ 800. Alligevel havde digital fotografering sine fordele: du kunne gennemse billeder sekunder efter at have snappet dem, slette dårlige, redigere brugere og aldrig behøver at købe en filmrulle. Hurtig frem til i dag: forbedret teknologi og lavere priser betyder, at selv hårdhårede ludditter grøfter deres 35 mm peg-og-skud. Men med en række kameraer at vælge imellem, hvor begynder du? Læs videre for at få en primer om de vigtigste aspekter ved at blive digital.

MEGAPIXELS
Nøglen til digital billedklarhed er antallet af megapixel - de elektroniske prikker, der udgør et digitalt billede - et kamera kan fange. Jo flere megapixel, jo bedre er opløsningen. Når du tommer op på megapixelskalaen (nuværende forbrugermodeller spænder fra en til fire), får du muligheden for at beskære en del af et foto og forstørre det uden at forringe billedets kvalitet. Et kamera på to megapixel kan producere tilstrækkelige 4-til-6-udskrifter, men Paul Worthington, en analytiker hos det digitale billedkonsulentfirma Future Image, råder de fleste forbrugere til at købe en mere avanceret, tre-megapixel model, der leverer 8-by -10 udskrifter, der ikke kan skelnes fra dem, der er taget med et filmbaseret kamera. Spild ikke dine penge på $ 2.000-megapixel-modellerne på $ 2.000, der dog begynder at ramme markedet. 'Tre megapixel giver mere billedkvalitet, end nogen har brug for,' siger Worthington.

FUNKTIONER OG HARDWARE
Som med de fleste elektroniske gadgets kommer de dyrere digitale kameraer på markedet normalt med yderligere funktioner og komponenter af højere kvalitet. Hvad har du virkelig brug for? Først skal du sørge for at vælge en model, der har optisk zoom i stedet for digital zoom; i stedet for at komme tættere på, beskærer sidstnævnte simpelthen og sprænger billeder, hvilket mindsker udskriftskvaliteten. Og pas på noget, der kaldes 'interpoleret opløsning', en metode til digital forbedring af opløsning, der er mindre vigtig end et kameras faktiske opløsning - det maksimale antal megapixel, det kan fange.

Med alle de højteknologiske klokker og fløjter fra digitale kameraer er det let at glemme, at objektivkvaliteten drastisk kan påvirke skarpheden på dine fotos. Prisen er en grundlæggende indikator ifølge Michelle Lampmann, en digital billedanalytiker ved Boston-baserede InfoTrends Research Group. 'Kameraer til en pris af over $ 400 vil simpelthen have mere raffineret glas og bedre optik,' siger hun. Selvom alle kameraproducenter løbende forbedrer deres linser, bemærker Lampmann, at producenter som Canon, Nikon og Olympus generelt betragtes som de bedste.

Når det kommer til linser, skal du huske, at størrelsen er vigtig. Med digitale kameraer i håndfladen, som Canons Elph S300, får du det, du får i bærbarhed, i funktion - dets mindre linse kan simpelthen ikke tage hele den italienske palads ind.

HUKOMMELSE
Ulempen ved kameraer med højere opløsning er, at billeder optager mere plads på de hukommelseskort, der gemmer dem i dit kamera. De fleste kameraer leveres med kun et 16 MB kort, som typisk kun rummer fem billeder i høj kvalitet, så du bliver sandsynligvis nødt til at købe et 32 ​​MB eller 64 MB kort (henholdsvis $ 50 - $ 60 og $ 89 - $ 100).

De fleste modeller bruger enten et Compact Flash-hukommelseskort eller et fra SmartMedia. Hvis du er typen til at tage masser af billeder, skal du gå med et kamera, der bruger det førstnævnte. Kompakte Flash-kort udvikles lidt hurtigere end SmartMedia-kort, så du kan forvente at have billigere muligheder med højere kapacitet hurtigere. Hvis et kamera har et andet hukommelsessystem, skal du overveje det nøje, før du køber. Sonys Memory Stick er kun kompatibel med Sonys egen CyberShot-linje, og der er kun to valg for printere: Sony eller Epson. Agfa's ePhoto CL30 Clik! kamera gemmer billeder på Iomega PocketZip-diske, to-tommer mini-CD'er, der sælges for omkring $ 10, men de er ikke fanget af andre producenter og risikerer at blive forældede.

For at maksimere hukommelsen giver de fleste kameraer dig mulighed for at ændre både opløsningen (antallet af megapixel, der bruges til at tage et billede) og komprimeringsformatet (hvordan billedet gemmes og genskabes, når det uploades til din computer), før du skyder. Lavere opløsning og højere kompression øger hver hukommelseskapacitet. Ifølge InfoTrends & apos; Lampmann, den bedste måde at pakke flere fotos på i dit kamera er at øge komprimeringen i stedet for at mindske opløsningen, da opløsning mere direkte påvirker billedkvaliteten. 'Det er når du begynder at reducere opløsningen og øge komprimeringen, at du får et billede af lavere kvalitet,' siger hun. Og det er effektivt at ændre kun en del af ligningen: Et 32 MB hukommelseskort, der f.eks. Kan rumme 12 tre-megapixel-billeder ved den laveste komprimering, kan gemme 40 af de samme billeder ved en øget kompression.

STRØM
Sørg for at købe et par sæt genopladelige AA-batterier til dit kamera (normalt ca. $ 12 for fire), så du altid har ekstra, når du løber tør for juice. Selvom et par timers brug i et digitalt kamera er nok til at udtømme batterier, sælger de fleste producenter ikke deres modeller med genopladelige. 'Når jeg rejser til udlandet, er mit første køb altid en oplader, der fungerer i det land,' siger Worthington. Hans trick til at klare en hel dag med kun to sæt batterier? Sluk LCD-skærmen, der giver dig mulighed for at gennemgå dine billeder. (Det betyder også, at du ikke bør købe et kamera uden søger, da det tvinger dig til at bruge LCD-skærmen til at indstille billeder.)

TRYKNING
Alle kameraerne leveres med software, der kan bruges til at forbedre billeder på din computer. Så med en printer og fotokvalitetspapir kan du producere dine egne billeder derhjemme. Ink-jet-printere er de billigste, men det er godt at investere i en nyere model, der bruger falmebestandig teknologi, hvoraf nogle også giver dig mulighed for nemt at skubbe hukommelseskortet direkte ind i printeren. Anbefalet er Sony DPP-SV55 ($ 350), Olympus Camedia P-200 ($ 450) og Canon CP-10 ($ 399), en kompakt model, der spytter udskrifter med kreditkortstørrelse. Hvis du ikke vil lave dine egne udskrifter, kan mange fotolaboratorier håndtere jobbet, eller du kan se online. Shutterfly.com giver dig mulighed for at uploade fotos til sit websted gratis (du kan gemme så mange billeder i høj opløsning, som du vil) og derefter bestille billeder (fra 49 cent pr. 4-til-6-udskrivning).

Det bedste af de 3,3 megapixels
Det bliver ikke meget mere professionelt end Olympus Camedia C-3040 Zoom . Du kan tage op til fem billeder i hurtig rækkefølge, vedhæfte fire sekunders lydbid til fotos, optage fem minutters filmklip med lyd og tilføje tele- eller vidvinkellinser (med en adapter). Leveres med et 16 MB SmartMedia-kort og justering af opløsning og kompression. 800 / 622-6372; www.olympusamerica.com ; $ 999.

Hvis du mener, at et kamera også skal være tilbehør, skal du tjekke Sony Cyber ​​Shot DSC-P1 . Det er lille nok til at glide ind i en Fendi baguette, det er fuldautomatisk (tænk: let at bruge), og det har optisk zoom. Det bruger Sonys Memory Stick-lagringssystem og har også Clip-Motion, en tilstand, der forbinder op til 10 billeder. 800 / 222-7669; www.sonystyle.com ; $ 800.

Det Fuji FinePix 6800 Zoom og Porsche 911 deler den samme designer. Med så mange funktioner er det ingen overraskelse: 3x optisk zoom, finjusteret opløsning og kompressionsjustering, højhastighedsoptagelse (op til fem billeder pr. Sekund). Derudover kan den fungere i fuldautomatiske, manuelle eller forudindstillede tilstande til specifikke indstillinger (såsom 'portræt'). Leveres med et 16 MB SmartMedia-kort og et genopladeligt batteri. 800 / 800-3854; www.fujifilm.com ; $ 899.

Værdiindstillinger
Intet bedre fanger konvergensen på det digitale marked end det nye Kodak mc3 —En kombination af digitalt still- og videokamera, der også har en indbygget MP3-afspiller. Selvom du bestemt ofrer kvalitet for muligheden for at flytte fra video til foto til lyd (billeder er mindre end en megapixel), er MC3 bare fint, hvis du primært sender billeder online og sender dem via e-mail. Til $ 229 (der inkluderer 16 MB hukommelse) er det en stjæling. 800 / 235-6325; www.kodak.com .

De, der ønsker høj opløsning, bør tjekke Toshiba PDR-M70 , en 3,3 megapixel-model, der går til utrolige $ 599. Den leveres med et 16 MB SmartMedia-kort og har masser af ønskelige manuelle funktioner, herunder forskellige flashtilstande og manuel hvidbalance for at tilpasse sig lysforholdene. Og i modsætning til de fleste modeller leveres det med et genopladeligt batteri. 800 / 288-1354; www.toshiba.com .