Første gang jeg besøgte Cuba, i 2016 tog jeg en selfie lige før flyet landede på landingsbanen i Havanas José Martí International Airport. På billedet breder et bredt smil sig over mit ansigt fra øre til øre. Efter næsten et årti med længsel efter at træde foden på denne caribiske ø, først inspireret af mine college-kurser om cubansk historie, havde jeg endelig nået det. Udstyret med disse lektioner, de selvbiografier af cubanske sociale aktivister, jeg havde læst, og en ægte nysgerrighed, var jeg landet et sted kun 100 eller deromkring kilometer fra Florida - men et sted, som jeg stort set ikke havde været i stand til at besøge, indtil præsident Obama lempede restriktionerne på rejser i 2015. Jeg ankom også med nogle antagelser og de romantiserede ideer, som mange amerikanere har om denne ø.

Da jeg udforskede Havana for første gang, blev mit turistblik tiltrukket af de ting, vi forventer fra Cuba: de slikfarvede biler fra tidligere tider, den barokke arkitektur sprøjtet med lyse caribiske toner, de tre-dollars mojitos og den svedige sen- nat salsa sessioner. Men det er nemt at idealisere et sted, når man hopper ind i plottet uden at vide, hvad der foregår bag kulisserne. Kvinderne, der solgte cigarer, og musikerne, der væltede ud i gaderne i det gamle Havana, præsenterede en turistfortælling, som jeg ønskede at bevæge mig ud over. Det er grunden til, at jeg ved et genbesøg et år senere forpligtede mig til at lære mere om historierne om sorte cubanere - et samfund på mere end en million, der strækker sig langt ud over hovedstaden og ind i andre regioner i landet, som Santiago i sydøst.

Denne ø er et diasporisk vidnesbyrd om traditioner, der aldrig kunne brydes - selv med hænderne i lænker på rejser over oceanerne, selv med de økonomiske forskelle og diskrimination, der ofte forbyder social mobilitet for sorte cubanere i dag. På trods af disse forhindringer fortsætter afrocubanerne med stolt at opretholde og opretholde vestafrikanske traditioner, herunder Yoruba-baserede religiøse praksisser, som først blev bragt til Cuba af slavegjorte afrikanere i det 16. århundrede. Mine mest autentiske øjeblikke i Cuba har været mine udvekslinger med kunstnere, musikere, undervisere og historiefortællere, der holder denne arv i live. Fordi kunst fortæller sandheden - og praktiseret tradition fortæller om overlevelse.

Læs videre for at lære mere om nogle af de mennesker, der deler afro-cubansk kultur med verden.

Francisco og Elina Núñez, kunstnere

At møde Francisco Núñez for første gang var en følelsesladet oplevelse, der blev gjort endnu mere af de kraftfulde lærreder, der fyldte næsten hvert hjørne af hans lejlighed i Havana. Jeg havde udviklet en online korrespondance med ham og hans datter, Elina, efter at have fundet hans arbejde og anbefale besøgende til hans studie gennem mit firma CrushGlobal . Elina begyndte endda at øve sit engelsk med mig via e-mail, mens Francisco delte nye stykker og opdateringer af dagligdagen.

Franciscos kunst byder på abstrakte og figurative portrætter, der primært centrerer sig om afrocubanere. En af mine største souvenirs, et maleri af en ung dreng med ibenholt hud og gennemtrængende øjne, er fra hans hjemmestudie. 'Mange cubanere begynder at tegne som børn,' siger han. 'Jeg indså meget tidligt, at jeg ville tegne hele tiden, fordi jeg holdt så meget af det. Jeg har dedikeret mit liv til at udvikle mine færdigheder.' Hans stykker kan i øjeblikket ses på Victor Manuel Galleri , i Havana, og hans atelier , som er åben efter aftale. 'Jeg er interesseret i at vise afrocubansk historie og kultur gennem min kunst, fordi det er min historie, min kultur,' forklarer han. 'Gennem min kunst vil jeg også foreslå en bedre fremtid. Kunst er et glimrende redskab til det. Det er magi. Det kan forstås af folk, der kommer fra mange forskellige sammenhænge.'

Som barn brugte Elina timevis med akvareller og farveblyanter - og hun maler fortsat i sin fritid. Hun fortæller mig, at for hende er maleri ikke et valg, men en nødvendighed. 'At være i live er så vidunderligt, men nogle gange kan det være så skræmmende,' siger hun. 'Ved at skabe kan jeg flygte ind i en verden af ​​farver og former, som kun kunstneren kan forestille sig.'

Amberly Alene Ellis, kunstner og medstifter af ReglaSoul

Amberly Alene Ellis, en indfødt Baltimore, kom først til Cuba i 2014 for at studere arbejdet fra afrocubanske kvindelige filmskabere på et stipendium fra Cuban Institute of Cinematographic Art and Industry i Havana. Hendes tid i Cuba førte til en dokumentar fra 2016, ' Søstre på hjul . 'Det førte hende også til hendes mand, Alexey - en cubansk hiphop-artist og aktivist født og opvokset i Regla, en lille kommune på tværs af Havana-bugten, der er fyldt med afrocubansk historie.

Sammen startede de RuleSoul , et holistisk wellness-projekt, der har til formål at styrke afrocubanerne med en mere bevidst livsstil. 'Vi så et dybt behov for flere wellness-ressourcer, især blandt de sorte beboere i vores samfund i Regla,' siger Ellis. 'Vi har set store forskelle med hensyn til adgang til mad, medicin, støtte til psykiske problemer, prænatal og postpartum støtte og meget mere. ReglaSoul er vært for gratis workshops, arrangementer og kurser for at bekæmpe disse problemer og styrke medlemmer af lokalsamfundet.'

Ellis er også fotograf , og hendes portrætter af det cubanske liv er blevet vist i en række gallerier i USA, herunder National Gallery of Art i Washington, D.C. og The Clemente Soto Vélez Cultural & Educational Center i New York City. 'At fotografere Black-oplevelsen i Havana har givet mig mulighed for at sætte mig ned og tale med mennesker med så mange forskellige baggrunde og samfundslag,' siger hun. 'Jeg har lært, at fotografer har et stort ansvar over for de samfund, som vi dokumenterer.' For besøgende på øen foreslår hun at udforske ud over bare Havana. 'Lær om palenques i Matanzas. Eller gå mod øst, til Santiago og Oriente, for at se indflydelsen fra sorte immigrantarbejdere fra andre dele af Caribien som Haiti, Jamaica og Antillerne. Jeg synes, det er vigtigt, at folk ser på Cuba fra et mere forskelligartet synspunkt.'

Dash Harris Machado og Javier Wallace, grundlæggerne af AfroLatinx Travel

Dash Harris Machado og Javier Wallace skabte rejsearrangøren AfroLatinx rejser i 2010 for at lette social, kulturel og økonomisk udveksling mellem den afrikanske diaspora i Latinamerika og Caribien. Jeg kom først i kontakt med dem efter at have booket en af ​​deres Havana-ture, hvor jeg observerede en tromme (tromme)præsentation og lært om principperne for Yoruba-religionen i Vestafrika, som danner grundlaget for mange afro-caribiske spirituelle praksisser.

'Denne traditionelle afrikanske spiritualitet er det, der holdt os i live,' forklarer Wallace. 'Som Dr. Marta Moreno Vega siger, det er tråden, der 'forbinder den afrikanske verden.' Det er vores hukommelse, vores arv, det vedvarende behov for at bevare balancen med guddommelighed, natur, selv og vigtigst af alt, slægtskab og fællesskab.' Under pandemien har han og Harris Machado tilbudt en række onlinekurser om sort latinamerikansk historie. og emner, der centrerer sig om nutidige liv for afrikanske efterkommere i regionen, såsom en workshop i at spille afro-peruvianske skuffe, et kasseformet slaginstrument, ledet af sorte musikere. De vil også fortsætte med at tilbyde virtuelle afrocubanske ture i Havana.

'Hver enkelt latinamerikanske og caribiske nation skylder sorte mennesker sin udvikling. Det er de 500 år med afrikansk arbejdskraft, talenter, kreativitet, genialitet og spiritualitet, der har bygget denne region,' siger Harris Machado. 'Vi tager folk med til at opleve de steder, hvor disse nationers arkitekter stadig lever, elsker og eksisterer i deres fylde.'

Victor Ricardo Aguilera Sánchez, medstifter af Stage 540 Cuban Cigars Tours

Sánchez var med til at stifte Etape 540 , som tilbyder cigarfremstillingsworkshops og uddannelsesmæssige ture sammen med Aimara Pujadas i 2017. Parret var inspireret af deres minder om dette allestedsnærværende symbol på Cuba: lugten af ​​tobaksblade fra deres barndomshjem, de sug deres bedsteforældre ville tage om aftenen . De workshops, de tilbyder i Havana, omfatter ikke kun lektioner om korrekt rulleteknik, men også om cigarens historie, herunder dens betydning i afrocubanernes religiøse praksis.

'I Cuba,' siger Sánchez, 'fører tobak os tilbage til vores oprindelse. Vi har brugt tobak siden oldtiden, fra ritualer og religiøse praksisser - hvor det tillader den forbindelse med det hinsides - til at spille domino med venner.' Han håber, at hans værksteder ikke kun kan tjene som et dybere dyk ned i den komplekse historie om cubanske cigarer, men også som en samtalestarter omkring det afrocubanske liv.

'Sort identitet, dens praksis og manifestationer er en væsentlig komponent i det, vi kalder det cubanske ajiaco, ' siger Sanchez og bruger en metafor, der ligner smeltedigel på engelsk. 'Vi mener, det er vigtigt at kende denne arv - og vi forsøger at lære folk gennem linsen af ​​dette karakteristiske symbol, cigaren.'

Kristin Braswell er journalist og grundlægger af CrushGlobal , et rejsebureau, der skaber autentiske oplevelser ved at forbinde rejsende direkte med virksomheder rundt om i verden. Hun har skrevet værker for Vogue, CNN, USA Today, Essence, NPR, Architectural Digest, Ebony og The Los Angeles Times. Følg hende videre Instagram for at lære mere om kommende inkluderende rejsemuligheder, herunder road trips rundt i USA