Langhalebåden skærer sig svagt gennem det smaragdgrønne vand i Mekong-floden. Dens rudimentære motor chortles, da den driver fartøjet mellem de jungle-dækkede øer i Si Phan Don øhavet. Små, uhyrlige huse ligger langs bredden, hver med sit eget fulde sæt tøj, der klapper i brisen. Fiskere sætter usikre aborre i udgravede både, der kaster deres net. Børn ud på en eftermiddag svømmer genert og vinker fra det lave. Veier rundt om et sidste hjørne kommer en landsby til syne og lige ud over det en bro, der ligner jungleversionen af ​​Paris 'Pont Neuf.

Hvordan opstod denne historiske underlighed i en af ​​de fjerneste regioner i Sydøstasien? Historien begynder i 1866. Franske kolonister ankom det sydvestlige hjørne af det moderne Laos og dannede Mekong Expedition Commission for at udforske regionen og sikre en flodrute til råvarer og luksusvarer produceret i Kinas indre.

Udfordringen? Si Phan Don oversættes til 4.000 øer på grund af de mange outcroppings - mest lidt mere end klipper - dannet af de farende strømfald og kraftige vandfald langs denne strækning af Mekong. Og disse vandfald, franskerne fandt ud af, var umulige med skib. I stedet besluttede de at bygge en fire-mils smalsporet jernbane til transport af både og godstransport over land fra en rolig strækning af floden til en anden.

De afsluttede den første sektion i 1893 og fortsatte med at forbedre den i de følgende årtier og skabte Laos første jernbane. Brodelen, der løber mellem øerne Don Khon og Don Det, blev bygget omkring 1910. Jernbanen forblev i drift indtil efter Anden Verdenskrig, da den blev strippet for metal. Broen holdt dog ud, og besøgende kan gå og cykle over den i dag.

På Don Khon er der stadig et lille stykke spor indeholdende et lille, rustent lokomotiv ved navn Eloise og plakater, der forklarer jernbanen og den franske periode. Resten af ​​det tidligere spor er nu en cykelsti, som besøgende kan følge rundt på øen.

Når man går langs Don Khons hovedvej, finder rejsende også bygninger fra kolonitiden, herunder en sundhedsklinik, en skole og Udført Khone-værelse hotel, hvoraf en del ligger i en fransk villa fra 1896. På den anden side af Don Khon fra broen er skelettet til en anden fransk struktur, en dæmning over floden bruges til at trække gods op fra floden til starten af ​​jernbanesporet.

River Dolphins and Rushing Rapids

Udover de historiske vartegn, der er drysset omkring øerne, er der utallige grunde til at besøge Si Phan Don. I modsætning til de caféfyldte stræder i Luang Prabang og den hurtigt moderniserende metropol Vientiane er regionen stadig relativt uberørt. Dette er fortsat en af ​​de sidste uindustrialiserede dele af Mekong, så du finder ikke store tankskibe eller flodkrydstogtskibe, der damper igennem, og vandet er endda rent nok og strømmen blid nok til at svømme fra januar-maj.

Besøgende kan leje en båd eller kajak fra den sydlige side af Don Khon og padle til en rolig bugt, der danner grænsen mellem Laos og Cambodja. En familie på fire Irrawaddy floddelfiner - to voksne og to unge - bor her. Disse skabninger vokser op til syv meter lange, mørke i farve og med stumpe næser, og er ret sjældne. De er også ret genert. Selvom du ikke kan komme for tæt på, er der en god chance for, at du vil se dem svømme som en gruppe og komme op til luft fra tid til anden. Du kan også se nogle af de enorme plabuck havkat endemiske i regionen, som kan vokse til næsten 10 fod lang og over 600 pund, hvilket gør dem til en af ​​de største arter af ferskvandsfisk i verden.

Don Khons hovedattraktion er dog de barske Li Phi-vandfald langs den vestlige kant. Navnet betyder åndefælde, da lokalbefolkningen engang troede, at det strømmende vand og farlige klipper ville fange ånder fra uheldige fiskere, der var druknet opstrøms. Sygelighed til side, faldet er virkelig fantastisk, især omkring solnedgang.

Du skal betale 35.000 Lao Kip ($ 4) for at komme ind i parken omkring vandfaldene, men når du er inde, finder du stier til betagende udsigtspunkter, en restaurant ved floden, en lille strand, en udendørs café og skyggefulde dæk med hængekøjer og hynder fås efter først til mølle-princippet og er perfekte til at forkæle en dampende eftermiddag.

Don Khon har en tendens til at være mere støjsvag end Don Det, men du kan stadig finde masser af barer og restauranter omkring øens største landsby Khon Tai. Prøv den hjemmelavede bøffelpølse på Our Kitchen eller den krydrede grønne papaya-salat på Chez Fred et Lea.

Don Det tilbyder derimod billigere indkvartering og er populær blandt backpackersættet, der ønsker mere af en festscene. Alt er stadig meget ringere end hvad du ville finde i travle byer som Vang Vieng eller Siem Reap.

Kaffeplantager og gamle templer

Don Khon og Don Det er de ideelle rammer for at slappe af flere dage. Den omkringliggende Champasak-provins er dog rig på naturlige attraktioner og historiske steder, der også er værd at udforske.

Den bedste måde at gøre det på er at booke en billig flyrejse fra Luang Prabang eller Vientiane til gateway-byen Pakse. Derfra kan du oprette en rejseplan med en veletableret operatør, ligesom Fjernområder , så du kan bevæge dig hurtigt og dække mest terræn uden at ofre kvaliteten af ​​oplevelsen (eller gå tabt). Fjerntliggende lande ' Charms af det sydlige Laos rejseplanen rammer alle højdepunkterne, men afslappet og med ekspertise fra lokale guider, der kender seværdighederne og terrænet godt.

Blandt de inkluderede udflugter er ture fra Pakse op i det skovklædte Bolaven-plateau for at besøge gamle kaffeplantager og maleriske landsbyer, for ikke at nævne vandfald som twin-stream Tad Yeung, hvor du kan tage en forfriskende dukkert i poolen.

Li Phi Falls hytte ved solnedgang Kredit: med tilladelse fra Eric Rosen

Du kan besøge ruinerne af Vat Phou , et UNESCO-listet kompleks af gamle paladser, templer og hinduistiske hellige steder hugget ind i bjergets skråninger. Det ligner Angkor i Cambodja, men forud for dem med over 500 år.

På drevet ned til Ban Nakasang, flodbyen, hvorfra du fanger en langhale båd til Don Det og Don Khon, kan du stoppe i landsbyer, der er berømte for træskæring og silkevævning og spise en frokost med grillede kyllingespyd eller nudelsuppe på en udendørs vejrestaurant med de lokale.

Vat Phou-templet i Laos Kredit: med tilladelse fra Eric Rosen

Cirka en halv time fra Ban Nakasang ligger Khone Phapheng, Sydøstasiens største vandfald i volumen. Faldene kurver over en kilometer over Mekong som en tropisk version af Niagara Falls, og deres brøl kan høres miles væk. Det var umuligheden af ​​disse mægtige kaskader, der førte til, at franskmændene i første omgang byggede deres jernbane til ingen steder.