Hawaiisk var strengt taget et mundtligt sprog inden europæisk kontakt. (Hula er en form for mundtlig historiefortælling.) New England-missionærernes ankomst i 1820 og deres ønske om at udgive og dele en bibel fra Hawaii resulterede i sprogets første skriftlige kodifikation i 1826. I 1839 havde kong Kamehameha III allerede draget fordel af af den nye innovation til etablering af en skriftlig, hawaiisproget forfatning.

Men de kombinerede faktorer for affolkning på grund af nyindførte sygdomme, indvandring fra ikke-indfødte og den brutale koloniseringsstyrke (hvilket gjorde engelskundervisning til reglen i 1885 og endda straffe brug af hawaiisk sprog i skoler inden 1900) resulterede et overvældende sprogligt tab.

I 1900 talte 37.000 hawaiianere sproget fra fødslen. I 2000 var der kun 1.000 indfødte talere tilbage.

Lærer, musiker og danser Mary Kawena Pukui og sprogforsker Samuel Hoyt Elbert skrev i deres 1986-udgave af Hawaiian-English Dictionary, Hawaiian har flere ord med flere betydninger end næsten ethvert andet sprog.

Rejsende, der forsøger at tal det hawaiiske sprog skal være forsigtig med, at det valgte navn ikke har en fræk eller vulgær betydning. En Honolulu-gade (og tidligere navnet på et hotel) er f.eks. Hale Le'a et glædeligt hus. Men le'a betyder også orgasme.

Mange, men ikke alle, hawaiiske pigenavne og hawaiiske drengens navne er kønsbestemte. Nogle er ligesom Moana (navnet på den nylige Pixar-film) kønsneutrale. Andre kønsneutrale fornavne inkluderer Kamalani, som betyder himmelsk barn, Nalani, som betyder himlen eller høvdingerne, og Leilani, som betyder kongebarn eller himmelske blomster.

Mange smukke hawaiiske navne er versioner af engelske navne. Ifølge Care.com , almindelige eksempler inkluderer Keoni (John), Kiana (Diana) og Kimo (for James).