Men der skete også en frisson af noget tydeligt nyt, der skete - selv i det mest uden for sæsonen under en tur, hvor jeg lykkeligt interagerede med næsten ingen, jeg kunne mærke det - og jeg var nysgerrig.

Maia er en nylig udvandrer til Azorerne, en vulkansk økæde i Nordatlanten omkring 1.000 miles fra noget særligt. Hun er også Azorean af arv; Da hun voksede op lige uden for Boston i en højborg i den azoreanske diaspora, rejste hun og hendes familie regelmæssigt tilbage til øerne for at besøge slægtninge. Nu arbejder hun med en af ​​de unge pistol-rejsearrangører, der er dukket op i de sidste par år, og hun er i tykkelsen af ​​en hurtigt udviklende turistindustri.

Jeg har bemærket et kæmpe skift i de sidste fem år, fortalte Maia Rejse + fritid . Jeg plejede at komme her på ferie med mine indvandrerforældre, og da jeg var barn, var det hele bare familier som min. Men folk begynder at høre om Azorerne, og det åbner døre. Jeg har nogle gange øjeblikke, hvor det kun er mig, der sidder på en strand og læser, og jeg hører tre eller fire sprog omkring mig.

Jeg havde den samme oplevelse; der var turister fra det portugisiske fastland og tidligere portugisiske kolonier som Angola, store grupper af irske og briter og sportslige skandinaviske par. Der var så mange tyskere, at min hvalsafari blev oversat specielt til dem. Og selvom jeg aldrig har mødt en anden rejsende fra USA, ser det ud til, at alle, jeg kender, har en ven af ​​en ven, der har været der. Før jeg rejste til Azorerne, blev jeg mødt med et kor af Oh yeah, jeg har hørt det er fantastisk fra folk, der ikke helt vidste, hvor det var, men alligevel blev fascineret.

Vi har alle set steder eksplodere i den årtusinde rejsende tidsgeist: Kroatien, Cuba, den yderst instagrammable Island . Der er en række grunde til, at Azorerne kunne være på randen af ​​den samme type bom. Maia og hendes kolleger ved det. Udfordringen og muligheden for dem i branchen er at imødekomme den nye tilstrømning af turister - som har ført et hidtil uset antal mennesker og euro ind i Portugals historisk fattigste region - uden at blive endnu en næste i en række trendy layovers. Heldigvis er de ikke ved at lade det ske.

De i rejse- og gæstfrihedsbranchen på Azorerne synes mere end noget andet at bekymre sig om Azorerne. Og de har besluttet, at stedet taler for sig selv; snarere end at forsøge at lokke rejsende ved at følge modellen for andre succeshistoriedestinationer, fokuserer de på at opbygge de forskellige muligheder, der allerede findes der, skabe adgang og generelt rode med stedet så lidt som muligt.

Det virker.

Her er nogle af grundene til, at det nu er tid til at besøge Azorerne:

Det er ved at være lettere end nogensinde at komme derhen.

Én ting, der er ved at blive ændret: adgang. Indtil nu har de eneste direkte ruter fra USA afgået Boston og Oakland, de ret sjældne flyvninger på Azores Airlines ofte skyder folk frem og tilbage for at besøge slægtninge. Men i maj Delta lancerer sæsonbestemte direkteflyvninger mellem New Yorks John F. Kennedy lufthavn og Ponta Delgada - og bliver det første amerikanske flyselskab, der gør det. Den behagelige rejse klokker omkring fem til seks timer sammenlignet med fly til Reykjavik.

Andre luftfartsselskaber kommer også ind i spillet. Ryanair , som har serviceret Ponta Delgada via fastlandet i et par år, begyndte for nylig også flyvninger til øen Terceira. TAP Air Portugal tilskynder deres fly til Ponta Delgada og Terceira ved at tilbyde gratis mellemlandinger - op til fem dage - i Lissabon eller Porto. Plus, siger Maia, gør mange flyselskaber det muligt at booke overførsler fra São Miguel til de andre øer gratis. Nu hvor folk ved mere om de andre øer og er interesserede i at besøge, har der allerede været et kald til endnu flere flyvninger mellem øerne i den daglige tidsplan.

Det kommende år vil også se udvidede muligheder for at besøge Azorerne ad søvejen, herunder flere Regent Seven Seas ruter med Faial og São Miguel på rejseplanen; deres nye rejseplan 'Escape to Azores' i Miami - Lissabon er en af ​​mange, der reagerer på destinationens stigende popularitet.

Boutique kroer og luksushoteller lægger vægt på Azorean design og gæstfrihed.

En række nye ejendomme vises på Azorerne, herunder en samling af højt profilerede byophold i Ponta Delgada - men det betyder ikke, at dette er ved at blive et udvejsknudepunkt. Du vil aldrig se et kæmpe resort med hundredvis af værelser, sagde Maia. Vi ønsker ikke at følge Hawaii, for eksempel. Det er en topprioritet. Blandt de nye bymæssige ejendomme er Azor , et design-forward-hotel åbnet i 2016, hvor heldige gæster kan få øje på en af ​​São Miguels indfødte sædhvaler fra tagbaren; og Pænt Hotel Avenida , der henvender sig til en yngre tilskuer og inkorporerer øens berømte basalt og mosskove i det indvendige design. Lige ned ad kysten er det smarte HVide villaer og suiter , der byder gæsterne velkommen til sine græske øer-inspirerede suiter og udendørs restaurant siden sidste sommer. Flere luksuriøse ejendomme ved havet kommer, men minimal indblanding i havnefrontens arkitektoniske identitet er en prioritet.

I spa-byen Furnas i São Miguel, en lang destination for wellness-turister, der ønsker at tage det vulkanske mineralvand kedler , mange etablerede ejendomme moderniseres for at imødekomme interessen for spa-fokuserede ophold. Det historiske Terra Nostra Garden Hotel , en art deco-ejendom beliggende i en spredt botanisk have, genåbnet for et par år siden efter omfattende renoveringer af dens historiske faciliteter fra 1930'erne. Det Furnas Boutique Hotel afslørede også en renovering i 2015, der inkluderer slanke, onsen-inspirerede termiske pools. Og Furnas Lake Villas , en smuk samling af modernistiske japanske cedertræstrukturer, debuterer fire nye studios, ombygget interiør og et moderniseret svømmeområde i foråret.

Miljøbevidst design kommer virkelig op, sagde Maia. Folk holder af at bevare landskabet og den historiske arkitektur og sørge for, at nye udviklinger ikke ser malplacerede ud. Blandt de undervurderede og miljøvenlige boutique-tilbud er bondehuse, ligesom Kilde Village på Pico og Cuada landsby på Flores, genindstillede historiske bygninger som Faial's Pousada Forte da Horta , der ligger i en fæstning fra det 17. århundrede og 'øko-resorts' som Sankt Barbara på São Miguel og Santa Maria & apos; s Villa Natura . Andre bemærkelsesværdige åbninger inkluderer den slanke nye sten af ​​havet ; Nordøst Lynx , lige genåbnet efter en renovering på 1,3 mio. EUR; og Ribeira Grande og Monte Verde Hotel, der debuterede i april 2019 komplet med et 1.000 kvadratmeter stort spa.

Der er noget for enhver smag.

Borte er dage med pakkede strandferier og tre timers krydstogt mellemlandinger - selvom de vulkanske, sorte sandstrande altid vil være uafgjort. Nu undersøger en ny generation af azoreanske iværksættere, hotelejere og rejsearrangører muligheder uden for den slagne vej for at imødekomme den stigende efterspørgsel fra kloge turister. 'Hver dag er der en ny forretning,' sagde Maia. 'Folk sætter virkelig pris på lavsæsonen mere, og der er så mange nye muligheder, der har varig appel.'

Blandt de hurtigst voksende områder i de senere år er aktiv rejse- og eventyrturisme. Maia anerkender hurtigt dette som et hovedfokus for Azores Getaways og andre rejsearrangører, en naturlig synergi mellem en tusindårsdrevet industritendens og de forskellige, ru smukke landskaber, som Azorerne har at tilbyde. 'Der er vandreture, kajakroning, canyoning, mountainbiking, fugleopdræt, hvalsafari - listen fortsætter.' Disse stadig vilde øer er også vært for en række internationale konkurrencer for eventyrsport som surfing og rallybilsport.

Men øhavet, med ni meget forskellige øer kastet over næsten 400 miles af havet, har noget at tilbyde alle slags rejsende. Hver ø har sit eget udvalg af aktiviteter, ”forklarer Maia. 'Når folk ringer til os for at lave en tilpasset rejseplan, siger vi altid at være sikker på at udforske São Miguel såvel som en eller to mindre øer.'

For eksempel er Pico, som - ud over at hævde det højeste bjerg i Portugal - epicentret for Azorean vin, og et stadig mere populært stop for kulinariske rejsende i regionen. Flores, en landbrugsø, der længe har været kendt for sin ost og græsklædte smør, bliver stadig mere populær for sine chokerende grønne landskaber og vandfaldsstribede klippeformationer. Og kultur- og historieinteresserede vil ikke blive skuffede, da hver ø har bevaret gamle traditioner fra de oprindelige portugisiske bosættere, der har transformeret og trives gennem århundreder med isolation fra fastlandet. 'Der er altid en festival i gang,' sagde Maia. 'Jeg ser altid turister snuble over religiøse ceremonier og parader helt tilfældigt.'

Stigende adgang, fremragende hotelejendomme, diversificeret turistinfrastruktur: Azorerne kontrollerer alle felterne for at blive en populær destination for amerikanske rejsende, men Azorere ved, hvad der har været der hele tiden - og det er der for at blive.