El Capitan blev født af ild. Den 3.000 fod høje granitklippe, der rejser sig fra nutiden Yosemite Valley i det centrale Californien begyndte at dannes for omkring 220 millioner år siden, da forfædres Nordamerika kolliderede med en tilstødende tektonisk plade under Stillehavet. Det langsomme, slibende stød tvang Stillehavspladen under det, der er nu Californien , antændte en underjordisk trykkoger, der gjorde jordens dybeste klippelag flydende til rødglødende magma.

Den flydende smeltede sten sivede op gennem jordskorpen i miles og dannede tarmene i en gammel kæde af vulkaner, ikke ulig de moderne Andesbjerge. Noget af magmaen brød ud, men det meste af det forblev under jorden, hvor det langsomt afkølede over mange æoner og krystalliserede til granit. Et af de hårdeste naturlige materialer, mennesket kender, granit er lige så stærk som stål og dobbelt så hårdt som marmor.

Det underjordiske granitreservat, eller batholitten, var 300 miles lang og 70 miles bred. Der ville El Capitan være blevet, hvis tektoniske tryk for omkring 10 millioner år siden ikke havde resulteret i et forkastningssystem langs batholittens østlige kant. Uplift skraldede til sidst batholitten til overfladen, hvor den ville blive den mest genkendelige del af Californiens Sierra Nevada-bjergkæde.

I løbet af titusinder af år formede den forfædres Merced-flod, der drænede højt oppe i Sierras, Yosemite-dalen, hvorved den svagere klippe mellem El Capitan og jordens overflade blev hugget væk. Ligesom renæssancens billedhuggere befriede menneskelige former fra livløs marmor, udskåret erosion møjsommeligt El Capitan fra Sierra Nevada.

Gletsjere satte sidste hånd på El Capitan under den seneste istid, for omkring 3 millioner år siden. De langsomt bevægende ismasser skrabede yderligere ud af dalbunden og etablerede El Capitans fulde 3.000 fods højde, mens de kastede løse strukturer fra klippens ansigt og skabte dens berømte skarpe, lodrette væg.

Da gletsjerne trak sig tilbage for omkring 15.000 år siden, og El Capitan blev befriet fra isens tryk, skød år med forvitring med genfrysning af smeltevand fra gletsjer og udvidede smalle sprækker gennem klippen, som, som mennesker til sidst ville opdage, var store nok til at give håndtag. og fodfæste.

De første mennesker, der så på El Capitan og de mindre granitformationer i Yosemite-dalen, var sandsynligvis Ahwahneechee, en undergruppe af Miwok-stammen, som levede i de vestlige Sierras i tusinder af år efter gletsjerne trak sig tilbage. De kaldte den bugnende dal Ahwahnee , eller 'Placer Like a Gaping Mouth.' De jagede vildt, fiskede Merced-floden og høstede mere end 100 typer spiselige planter.

Ahwahneechee navne for El Capitan varierede. I nogle rapporter blev klippen kaldt To-tock-ah-noo-lah , oversat som 'Rock Chief.' Andre vidste det som To-to-kon oo-lah , eller 'Sandhill Crane,' efter chefen for 'Underworld People' af Miwok-legenden. Atter andre kaldte det Tul-tok-a-nu-la , som stammer fra en myte om en måleorm ( tul-tok-a-na ), der reddede to unge drenge strandet på klippen.

Juan Rodriguez Cabrillo, den første europæer til at udforske Californien, sejlede fra Mexico i 1542. Men det tog yderligere tre århundreder for hvide mænd at 'opdage' El Capitan. Guldfeberen i 1849 lokkede tusindvis af lykkesøgende ind i Sierra Nevada, og efter at Miwok begyndte at afvise disse indgribere, hyrede den nye stat Californien dusørjægere og private militser til at udrydde regionens oprindelige folk.

Den 21. marts 1851 nåede en 200-mands bataljon med det formål at 'genvinde' landet en udsigt med udsigt over Yosemite Valley. Dette var første gang, en hvid mand så El Capitan. Bataljonen tvang Ahwahneechee til et reservat vest for bjergene. Kort efter fik Yosemites oprindelige beboere særlig tilladelse fra kommissionen til at vende tilbage, men livet i dalen var aldrig det samme, og deres antal faldt hurtigt.

I 1855, fire år efter bataljonens opdagelse, stødte James Hutchings, en eventyrlysten avisreporter, på en beretning om deres rejser. Han var fascineret af fortællingerne om 1.000 fod høje vandfald og klippeklipper, og han begav sig sammen med to indfødte guider på en fem-dages udforskningsekspedition. Hans resulterende artikel om 'Yo-Semity', offentliggjort i en avis Mariposa, beskrev en 'enestående og romantisk dal' af 'vild og sublim storhed.'

Det næste år åbnede to ambitiøse minearbejdere en 45-mils hestestile, der fører ind i Yosemite Valley. Dalens første hotel, et rustikt tilflugtssted med jordgulve og ingen ruder i vinduerne, åbnede i 1857. Blandt El Capitans tidligste beundrere var kunstnere, som landskabsmaleren Albert Bierstadt, der ankom til Yosemite i 1863. Han skrev til en ven, at han havde fundet Edens Have. Bierstadts maleri Ser ned på Yosemite Valley , med El Capitan, etablerede ham som en af ​​USAs bedste landskabskunstnere.

Selv på det tidspunkt havde kun et par hundrede mennesker set Yosemite Valley personligt. Men området havde fanget nok af offentlighedens fantasi til, at præsident Abraham Lincoln underskrev et lovforslag om oprettelse af Yosemite Grant, en statsejet jordfond for at bevare Yosemite for fremtidige generationer.

Nær slutningen af ​​det 19. århundrede begyndte naturbevarere, ledet af naturforskeren og forfatteren John Muir, at presse på for, at området skulle blive en nationalpark. I 1903 slog Muir lejr i flere dage med Theodore Roosevelt i Yosemites bagland, en oplevelse, der fik præsidenten til at underskrive et lovforslag tre år senere, der overførte Yosemite Land Grant til den føderale regering.

I 1916 inspirerede Yosemite National Park en ung mand, der ville fortsætte med at blive en af ​​de mest indflydelsesrige fotografer gennem tiderne. Ansel Adams var kun 14, da han og hans familie rejste fra deres hjem i San Francisco for at besøge parken. Ved indgangen forærede hans far ham en livsændrende gave: et Kodak Brownie-bokskamera. I løbet af de næste seks årtier ophøjede Adams sort-hvide fotografier af det amerikanske vesten, især Yosemite, fotografiet til en kunstform. Blandt hans største værker er El Capitan, Vinter, Solopgang, Yosemite National Park, Californien , et 13 x 10 tommer portræt af en skyindhyllet El Capitan, der skinner hvidt af sne.

Efter Anden Verdenskrig inspirerede tilgængeligheden af ​​billige hærens overskydende klatrereb og campingudstyr bjergbestigere til at begynde at udforske Yosemites mange tårnhøje støttepiller, spir og tårne. Igennem 1940'erne og 50'erne arbejdede klatrere sig op ad hver af Yosemites granitformationer ved at banke pitons, metalpigge med et øjehul i den ene ende for at fastgøre et reb, op ad væggen, mens de gik. Yosemite Valley blev verdens klatrehovedstad med store mure. Men dens største mur, El Capitan, blev formodet umulig at skalere for sin højde og vertikalitet. Da Sir Edmund Hillary og Tenzing Norgay toppede Mount Everest i 1953, var der fem år, før det lykkedes nogen at bestige granitmonolittens rene ansigt.

I sommeren 1957 begyndte en dristig amerikaner ved navn Warren Harding det første forsøg på at bestige El Capitan. Han anvendte bjergbestigningsteknikker, der blev brugt i Himalaya, og fikserede reb mellem 'lejre' langs El Capitans monumentale stævn, som ville komme til at blive kendt som næsen. Opstigningen krævede et lille hold mænd 45 dages arbejde, fordelt på 18 måneder, for at sammensætte en plausibel rute op, og endelig nåede toppen i frostvejr den 12. november 1958.

Snart begyndte andre at forfine Hardings teknikker for at skalere næsen hurtigere og mere effektivt. Fremskridt i gear og skabelsen af ​​klæbrige gummisåler gjorde klatringen mulig for mere end bare verdens mest hardcore bjergbestigere. I dag kræver 'at sende næsen' en tre-fem dages indsats for erfarne klatrere, og mindre end en dag for verdenseliten.

I løbet af det sidste halve århundrede har klatrere skabt snesevis af yderligere ruter op ad El Capitan på begge sider af næsen. Alligevel er det stadig en af ​​verdens store udendørsudfordringer at genfinde Hardings oprindelige opstigning. En klatrer, Hans Florine, kender El Capitan mere indgående, end noget andet menneske nogensinde har, og måske nogensinde vil. Den 12. september 2015 lavede den californiske beboer sin rekordhøjde 100. bestigning af næsen, hvilket bragte hans samlede antal El Capitan-bestigninger til 160. Alligevel siger Florine, at han opdager noget nyt med hver stigning. Så meget som vi søger at lære El Capitans sande natur at kende, vil det altid holde noget tilbage af sig selv, hvilket efterlader os for altid at ønske mere.