Du vil muligvis ikke gå til Myanmar endnu.

Du vil måske vente, indtil landet, tidligere Burma, bliver et fuldgyldigt demokrati, muligvis ledet af Daw Aung San Suu Kyi, vinder af Nobels fredspris og ikon for retfærdigt mod. Du vil måske vente, indtil det muslimske problem løser sig, og indtil den væbnede konflikt med etniske minoritetsgrupper er løst. Du holder måske ud for utopi, da mange af Myanmars borgere ser ud til at gøre. Du kan sidde stramt, indtil de politiske fanger har modtaget deres erstatning, censur er virkelig fra fortiden, og den engang junta har skrevet sig ud af eksistens. Du vil måske vente, indtil det bliver, hvad det nu bliver.

Det kan dog godt anbefales, at du går lige nu. Gå inden stedet internationaliserer og mister udseendet af det gamle Asien, der er bevaret af dets hårdt pålagte selvisolering. Gå inden irreligiositet fjerner Myanmar for sin mystiske buddhistiske renhed. Gå inden folk i fjerntliggende landsbyer bliver vant til turister og mister deres nysgerrighed omkring dig, før folk skifter til globale måder at klæde sig på og tænke på. Gå inden de sætter engelsk på menuerne og skiltene. Gå inden stedet bliver velhavende og grimt, for hvis man kan generalisere fra de små velstandslommer der, vil økonomiske mirakler ikke give et attraktivt syn. Gå inden alle andre går.

Jeg havde forventet en tid med håb i Myanmar. I de få år forud for mit besøg var politiske fanger blevet løsladt, censur af medierne var blevet lettet, parlamentsvalget havde fundet sted, og internationale sanktioner var blevet ophævet. Udenlandske investeringer begyndte at styrke økonomien. Suu Kyi, befriet fra omkring to årtier med husarrest i 2010, var engageret i en kampagne rettet mod formandskabet. Landet syntes at løbe i retning af både rigdom og demokrati. Men hvad jeg fandt var en yderst forsigtig neutralitet. Overgangens overflod blev tempereret af den buddhistiske filosofi om et folk, der havde set for mange håbestråler slukket. Befolkningen havde måske været optimistisk i forberedelsen til uafhængighed i 1948; de havde været optimistiske igen i 1988, da studenteroprør lovede en ny retfærdighed; de havde endda haft et strejf af optimisme under Safranrevolutionen i 2007, hvor tusindvis af munke rejste sig mod regeringen for kun at blive brutalt knust. I 2014 havde de fjernet en sådan opdrift fra deres holdningsrepertoire og ventede blot på at se, hvad der kunne ske næste.

Det gjorde det ikke til et uvelkomligt sted at besøge - faktisk tværtimod. Udover at være et land med spektakulære landskaber og bygninger kan Myanmar prale af en hård, stolt og venlig befolkning, der vil gå næsten enhver længde for at få dig til at føle dig velkommen. Sammy Samuels, en burmesisk jøde, der ejer et rejsebureau kaldet Myanmar Shalom, sagde, at folk havde absurd høje forventninger om, at udenlandske investeringer ville strømme ind, nye lufthavne skulle bygges, og alle ville blive velhavende med reformen. Mange var skuffede over at indse, hvor træg udvikling er; burmeserne kalder Internettet internay— nu på at være det burmesiske ord for langsom — og internetindtrængning er kun omkring 1 procent. Men der var stadig ubestridelige ændringer. For to, tre år siden, hver gang jeg kommer tilbage fra USA, er jeg så bange i lufthavnen, selvom jeg ikke har noget på mig, sagde Sammy. Immigrationsofficeren begynder at spørge: 'Hvad lavede du der?' Nu er de begyndt at sige: 'Velkommen tilbage.' Det er et lykkeligere sted.

Forfatter og præsidentrådgiver Thant Myint-U, formand for Yangon Heritage Trust, sagde: For de nederste halvtreds procent med hensyn til indkomst er dagligdagen slet ikke meget bedre. Men landet var baseret på frygt, og nu er frygten taget ud af ligningen, og folk opdager, hvordan de kan diskutere eller diskutere deres egne skæbner.

Gyldne stupas (eller pagoder: udtrykkene kan udskiftes her) glitter i solen, uanset hvor du går i Myanmar. I skyggen af ​​disse tårne ​​arbejder bønderne under barske forhold. En lokal tørring bemærkede til mig, at landet er rigt, men folket er fattigt. For mange ser livet ud til at være gået stort set uændret i de sidste 2.500 år: bønder, oxcarts, de samme slags mad og tøj. De samme glitrende pagoder, dækket af guld i de rigere byer og kun malet i de fattige. Der sker aldrig noget, når det skal; det er forbløffende, at solen går ned efter planen. Min rejse blandt disse modsigelser og ineffektiviteter blev upåklageligt kurateret af GeoEx og gik overraskende glat. De havde udpeget som min guide den charmerende Aung Kyaw Myint, som mine venner og jeg brugte vores tid på at lære historie, geografi, kulinarisk kunst og kulturel flytning.

Vi begyndte vores tur i Yangon (tidligere Rangoon), landets hjerte. Dens Shwedagon-pagode er blandt de helligste steder i landet, og folk kommer fra nær og fjern for at tilbede ved den. Den centrale stupa er dækket af guld - ikke guldblad, men tykke plader af massivt guld - og der er beholdere fulde af juveler nær toppen. Burmeserne hævder, at pagoden er mere værd end Bank of England. Uforenelig midt i den moderniserende by føles den vigtig og transcendent, en slags Peterskirken i Theravada-buddhismen. I burmesiske pagoder skal du tage dine sko af som et tegn på respekt. Da præsident Obama besøgte i 2012, protesterede hemmelige tjeneste, at dens agenter ikke kunne være barfodet, men på hans insistering brød de en tidligere utvetydig regel og fjernede deres fodtøj, og præsidenten respekterede ham.

Myanmars køkken er stort set ukendt uden for landet. Den nationale ret, lahpet , er en salat af gærede teblade blandet med chili, sesamolie, stegt hvidløg, tørret rejer, jordnødder og ingefær. I Yangon spiste vi på den lokale favorit Feel, som serverer fremragende nudler; på Monsoon, den smarte favorit for den internationale skare, der tilbyder lækker burmesisk og panasiatisk mad; og på Padonma, som er en pragtfuld, traditionel operation ude i nærheden af ​​Belmond Governor's Residence hotel. Byens historiske koloniale centrum, som Thant Myint-U's gruppe forsøger at bevare, har Raj's majestætiske feje.

Efter et par dage i Yangon kørte vi nordvest til Rakhine-staten, centrum for anti-muslimsk fordomme i Myanmar og sted for nogle af landets største seværdigheder. Vi fløj til Sittwe, statens hovedstad, et deprimerende sted med et ekstremt farverigt fiskemarked.

Tidligt næste morgen gik vi ombord på en båd til den fem timers tur til Mrauk-U, en kejserlig hovedstad fra det 15. til det 18. århundrede. Hvis du kommer til Myanmar, skal du tage så mange både som muligt. Landets liv udfolder sig ved floderne, og de giver jævnere rejser end de dårligt asfalterede veje. Hverdagsscener fremstår lige så malerisk som i genremalerier, brisen er dejlig, og der er altid en anden pagode foran. Hvis du opholder dig på Princess Resort i Mrauk-U, vil du komme i gang med en af ​​dens gamle træbåde - og maden om bord er lækker.

Prinsessen er ikke overdådig med internationale standarder, men den charmerende campus med smukke små hytter omkring en pool af lotusblomster overvåges af det bedste personale. Efter at have besøgt et par pagoder og andre buddhistiske steder, vendte vi tilbage til hotellet til en middag, der indeholdt en dejlig salat af bananblomster. Den næste morgen vækkede hotelchefen os kl. 4:45 til et drev gennem den forarmede byveje i den fattige by til foden af ​​et lille bjerg med trin hugget ind i det. Vi gik op og op og fandt på topmødet, at hotellets personale var kommet endnu tidligere og arrangeret en kontinental morgenmad til os, og vi sad der for at se solen stå op over pagoderne. Morgen i Myanmar finder ofte fortryllende tåge, der svæver i dale og omkring bakkerne, hvor de afgrænser, hvad der er lille og tæt, og hvad der er stort og langt; skønt templer og monumenter kan se ens ud i størrelse ved første øjekast, udviskes deres kanter på afstanden. Jeg kaldte vores Mrauk-U solopgangspagoder i tågen.

Vi spiste Rakhine-morgenmad på hotellet, som er fiskesuppe med risnudler og en masse krydderier og krydderier, og sejlede derefter op ad floden for at besøge Chin landsbyer. Den burmesiske konge plejede at tage smukke kvinder til sin harem; for at beskytte sig selv, ifølge legenden, begyndte hagen at tatovere deres ansigter med streger som spindelvæv, en skik, der fortsatte længe efter at truslen var aftaget.

Vi satte kursen sydpå den næste dag, kørte fra Yangon og stoppede ved forskellige pagoder og andre hellige steder, inden vi nåede den gyldne klippe. Ved bunden af ​​bjerget, hvor det sidder, gik vi ombord på en af ​​opstigningsbilene. Mens vi kørte, mindede jeg mig selv om, at folk faktisk betaler for at få denne slags oplevelse hos Six Flags: at gå svimlende hurtigt op og ned og omkring stramme switchbacks.

Stedet blev mobbet med pilgrimme, buddhistiske munke og nonner og mere. Gadefødevarer og ingredienserne til traditionelle lægemidler blev havnet overalt: porcupine quills; et gedebens gennemblødt i sesamolie; flok tørrede urter. Mange mennesker sov på bambusmåtter eller i midlertidige telte. Tusinder og tusinder af stearinlys flimrede, brummen af ​​chanting var allestedsnærværende, og luften var tung af røgelse. Unge par kommer ikke kun af fromhed, men også for chancen for at interagere i publikumets anonymitet, og yngre drenge og piger i grupper respekterer Buddha og har det sjovt; vi så og hørte dem synge burmesiske popsange. Blinkende LED-skærme med kinesisk oprindelse blev draperet over bygningerne, selv de animistiske helligdomme og hellige udhuse. Hvis jeg skulle sige, at det fik Grand Central Station i myldretiden til at ligne et meditationsretreat, ville jeg understrege det anarkiske kaos. Alligevel føltes det fredeligt; man fornemmede et lag med hellig ro lige under vildheden.

Selve Den Gyldne Klippe er et ekstraordinært syn: en sten, næsten rund, 20 fod i diameter, afbalanceret på kanten af ​​bjerget som om på randen af ​​faldende. Legenden hævder, at tre hår af Buddha holder den på sin usikre aborre. Hele klippen er dækket af guldblad, som hengivne pilgrimme fortsætter med at tilføje, så guld nogle steder er en tomme tykt og skiller sig ud i klumper. Oppe på klippen, langt uden for rækkevidde, ligger Kyaiktiyo-pagoden. Guldkuglen gløder ved solopgang, i eftermiddagslys, ved solnedgang, i den oplyste nat. Når lyset skifter, skifter effekten subtilt, men det er aldrig mindre end ærefrygtindgydende. Vi klatrede under den, stod ved siden af ​​den; fra alle udsigter mærker man skrøbeligheden i dens ulige balance, dramaet i dens massive heft og den ro, som hellige steder kan have. Det har storheden ved en ild eller en brusende flod eller et panorama på bjergtoppen. Vi faldt ned ad bjerget ved pasha-værdige sedan-stole, hvor vi undersøgte den omkringliggende jungle i en halv liggende stilling.

Der er 500.000 munke og 150.000 nonner i Myanmar - det vil sige, at næsten 1½ procent af landet er i orden. De fleste drenge tilbringer mindst noget tid som munke, før de vender tilbage til deres familier. Som besøgende opfanger du lidt buddhisme, når du går videre. Der er seks forskellige religiøse strukturer: pagoden eller stupaen (eller zedi ), en solid struktur uden interiør, der ofte indeholder et levn; templet, en hul firkantet bygning ind og ud; hulen, der fungerer som et meditationscenter for munke; ordineringshallen klosteret, som er en bolig for munke; og biblioteket, hvor skrifterne fra Buddha opbevares.

Vi besøgte eksempler på dem alle. De fleste af de buddhaer, man ser, er lavet af en bund af mursten eller lejlighedsvis kalksten med et belægning af gips og lak. Standardpolitikken er at ordne gips og lak, når de falmer eller flis, hvilket resulterer i Buddhaer, der ser ud som om de lige er blevet betrukket igen; ingen elegant patina af alder kommer til at slå sig ned på dem. Restaureringen af ​​den liggende Buddha fra det 11. århundrede ved Thaton så ud som om den var formet tirsdag af en konditor.

Den lille by Hpa-An ligger på en flad slette afbrudt af kalkstenbjerge så brat, at de ligner møbler leveret af et inkompetent flyttefirma og efterlades til at blive placeret senere. Den sydlige del af landet er mindre udviklet (hvilket siger noget), og vejene er for det meste ret dårlige. Vi stoppede ved forskellige hellige huler, hvor ornament er skåret ud og påført selve klippen, og snesevis af store lakerede Buddhaer står på vagt. Vi tog en båd, en anden smuk flodtur, til Mawlamyine; byerne i regionen har en vis charme, men højdepunkterne var landets træpagoder og huler.

Vi satte kursen nord for Yangon til Mandalay, den sidste kongelige hovedstad i det tidligere Burma. Byen er smukkere som en romantisk idé end som et faktisk sted, men det var der, vi gik ombord på Belmond Road til Mandalay , en flydende del af vestlig luksus, der ejes af Belmond (tidligere kendt som Orient-Express). Det lægger strækningen fra Mandalay til Bagan, stopper en nat i Mandalay, sejler en dag ned ad Irrawaddy-floden til Bagan og forbliver derefter en nat ved anker i Bagan. Dens hytter er elegante, maden er guddommelig, og besætningen er så rodet, at du er overrasket over, at de ikke binder dine sko. Det øverste dæk er en teakplatform med halmstole og en lille swimmingpool og bar; der er plads nok, så du kan have et rimeligt privatliv, selv når mange andre passagerer er deroppe. Vores anden nat på båden blev vi inviteret op på dækket til en særlig godbid: seks små både, skjult opstrøms, sat flydende 1.500 små banantræsflåder, hver med et lys, der brændte inde i en farvet papirskygge, og vi så på strømmen førte dem ned ad vandet. Det var næsten ufatteligt poetisk.

Bagan var hovedstad fra det niende til det 13. århundrede. I denne periode blev det moderigtigt at bygge pagoder og templer, og adelsmænd konkurrerede med hinanden om at konstruere større og mere pragtfulde; fattigere byggede mere beskedne strukturer. Skaden på dette åndelige en-upmanship er en 26 kvadratkilometer slette prydet med 4.446 religiøse monumenter. Det er umuligt at forstå gennem fotografier, fordi dets magt ligger i dets feje. Vi gik blandt pagoderne; vi kørte blandt dem; vi klatrede et af templerne for at se solnedgangen; vi undersøgte hele det strålende landede landskab fra en luftballon. Selv personligt er det svært at overvinde skalaen af ​​Bagans templer. Det er større end Manhattan, mere end otte gange størrelsen af ​​Versailles haver. Nogle af bygningerne blev dårligt restaureret af juntaen, andre er forfaldne, men stadig sammenhængende, og mange er i ruiner. Uanset hvilken du ser på, ser du tusind mere over skulderen. Hvis man føler sig ophøjet af den gyldne klippe, ydmyges man af Bagan, af den ære, der var, og den pragt, der er.

Vi sluttede vores tur ved Inle Lake i det centrale Myanmar: en lavvandet sø, hvor de lokale i evigheder levede ved fiskeri. De rejser sig i deres både og padler med det ene ben for at holde hænderne fri til deres net. Det er et spektakulært syn: de står oprejst og bevæger sig med forbløffende nåde i en serpentin fuldkropsbølgning. Du går med båd for at besøge søens mange helligdomme. Lokale vævere producerer klud fra fibrene i lotusstængler; Jeg bragte noget hjem og fik lavet en sommerjakke af det og lærte senere, at en af ​​Loro Piana-cashmere-milliardærer havde gjort det samme efter hans besøg. Der er naturligvis adskillige pagoder og maleriske landsbyer og et forladt tempelkompleks, der nu er tilgroet. Der er et berømt flydende marked, der er ret turistisk, og nogle andre langs kysten, der er mindre. Princess Resort der er lige så dejlig som den i Mrauk-U, og dens skaber, den franskuddannede burmesiske hotelier Yin Myo Su, har også konstrueret Inthar Heritage House - en bygning i perfekt traditionel stil, der huser en avlsoperation for burmesere katte og en restaurant, hvor vi havde vores bedste måltid på turen.

Men på søens østlige bred er der et kløft i landskabet, stedet for et byggeprojekt, der vil tredoble antallet af hotelværelser ved Inle Lake. Der er ingen måde, at søens skrøbelige infrastruktur kan understøtte en sådan vandflod af turister. Selve søen sildes op fra uholdbar landbrugspraksis, og de smalle vandveje omkring den er allerede overfyldte. Søens skønhed - faktisk skønheden i Myanmar - er i vid udstrækning en konsekvens af dens langsigtede utilgængelighed. Det er på vej til at blive så tilgængeligt, at der snart ikke er noget at få adgang til.

Mennesker, jeg mødte, rystede på hovedet over en sådan udvikling, men de havde gjort fred med hårdere ting. Jeg blev først overrasket over det faktum, at landet ikke befinder sig i en tid med enorm optimisme - men jeg blev til sidst forbløffet over den gennemgribende ligevægt, der syntes at eksistere hos selv dem med ringe håb om personlig forbedring. Der var ikke så meget optimisme i Myanmar, men der var også meget lidt pessimisme, hvilket måske er et højt udtryk for landets Theravadan-idealer. Mellem mine udforskninger af Myanmars landskab og monumenter interviewede jeg et dusin tidligere politiske fanger der. Mange af dem talte om at være taknemmelige for deres oplevelser. I fængsel sagde de, at de havde haft tid til at udvikle deres sind og hjerter, ofte gennem meditation. De havde i de fleste tilfælde bevidst sat sig for at gøre ting, der ville resultere i deres fængsel, og de var marcheret ind i deres celler med hovedet hævet. Da de blev løsladt, blev deres hoveder stadig holdt højt. Forfatteren og aktivisten Ma Thanegi fortalte mig, at den bedste måde at modsætte sig regimet var at være lykkelig i fængsel. Hvis de kunne være lykkelige der, havde deres straf mislykkedes, og regimet havde ingen magt over dem. Som hun forklarede det, var deres adamantine cheer både en disciplin og et valg.

T + L guide til Myanmar

Bemærkninger om navnet
Myanmar, tidligere Burma, har været landets officielle navn siden 1989. Betegnelsen er undertiden anfægtet, men bruges nu af nyhedsorganisationer og regeringer over hele verden.

Har brug for at vide
Rejsende bør få visum inden afrejse gennem Myanmar ambassade for $ 20 . Hvis du flyver ind til lufthavnen i Yangon, kan du også bruge den nye eVisa-mulighed, som er tilgængelig for $ 50 på regeringens websted , og kræver ikke, at du mailer dit pas inden din rejse.

Rejsearrangør: GeoEx
Forfatteren anbefaler stærkt denne San Francisco-baserede operatør , som arrangerede hans brugerdefinerede 20-dages rejseplan. Virksomheden tilbyder også 12-dages planlagte afgange i mindre grupper (fra $ 8,475 pr. person) der inkluderer hoteller, måltider, landtransport, guider, indgangsgebyrer og lægeforsikring.

T + L A-liste agent: Rebecca Mazzaro
Efter at have rejst meget gennem Myanmar, Mazzaro har forhold til ledere på landets bedste hoteller. Hun kan oprette varmluftballonture i Bagan, guidede vandreture omkring Inle Lake og cykelture gennem Shan-staten. Asien Transpacific Journeys, Boulder, Colo.

• Mød vores lokale eksperter
• Verdens største drømmeture
• Verdens bedste hoteller