Jeg blev budt velkommen af ​​Steve Lee IV (en del af den sjette generation), hvis familie har høstet tranebær på det nøjagtige land siden 1868. Han havde forsøgt at undslippe familievirksomheden ved at studere forretning og gæstfrihed og derefter gå på arbejde for Walt Disney World Dolphin Resort.

Men tranebærene kaldte ham tilbage. Jeg savnede min første tranebærhøst og lærte, at dette var i mit blod, sagde han. Jeg besluttede, at det var sidste gang, jeg ville gå glip af en høst. Så han begyndte at styre sin karriere tilbage til familiebedriften, og efter et årti i hotelbranchen vendte han officielt tilbage til bærbranchen og har nu været i det i omkring 20 år. (Hans ældste søn ser ud til at være på samme spor - i øjeblikket i Cincinnati til college sendte han for nylig sin far et foto af en 64 ounce flaske tranebærsaft med billedteksten, jeg savner hjem.)

Og det er lille familiedrevne gårde som denne - 700 af dem spredt ud gennem Massachusetts, Wisconsin, Oregon, Washington, Quebec og Chile - der danner et kooperativ, der udgør Ocean Spray, et perfekt eksempel på, at små virksomheder går sammen om at servicere et større forbrugerrum.

Selvom Ocean Spray-kooperativet blev dannet i 1930, sluttede Lee Brothers sig under sin tredje generation i 1952. Vi er multigenerationelle, så vi er bekymrede for at bevare og forbedre vores drift her ... [men] det jeg sætter mest pris på, er at vi bringer en af ​​de store [hæfteklammer] til Thanksgiving-bordet, sagde Lee.

Alt i alt høster Ocean Spray-avlerne / -ejerne, som de kaldes, omkring 100 milliarder bær i denne sæson, med en højeste høst i New Jersey fra begyndelsen af ​​oktober til midten af ​​november. På bare et par uger vil disse dukke op på Thanksgiving-borde i form af 59,5 millioner dåser tranebærsauce samt forskellige juice og Craisins-produkter.

Men for et kalkungarnering kan vi måske fraværende med vores måltid, processen fra gård til middagsbord er kompliceret. Den toårige plantecyklus betyder, at mens bærene høstes i denne sæson, er næste års knopper der allerede, så der er altid duelleringsplaner, der skal overvejes.

Føj det til de fire forskellige tranebærsorter at Lee Brothers vokser - Stevens, Crimson Queen, Mullica Queen, Demoranville - hver med lidt forskellige tidslinjer plus de konstante justeringer, der er nødvendige for at tage højde for vejrændringer og vandingsbehov på den 1.886 hektar store gård, og det er en non-stop jongleringsoptagelse.

Dette er ikke for svag af hjertet, indrømmede Lee og sagde, at håndtering af lovgivningsmæssige foranstaltninger og miljøhensyn tilføjer udfordringerne. Og selv midt i en global pandemi indførte de hurtigt sikkerhedsforanstaltninger - maskekrav og desinfektion af udstyr - og fortsatte. Tranebærene læser ikke avisen, spøgte han. De kommer stadig, så jeg bliver nødt til at være klar.

Processen går langt ud over bobbing efter tranebær, som Ocean Spray-reklamerne i midten af ​​2000'erne måske har antydet. Faktisk vokser bærene ikke engang i vand. Bestøvningen starter med at leje bier fra Pennsylvania i juli, så frugterne kan begynde at vokse på det tørre jord i august. Med et hurtigt blik ligner de tørre moser bare lavtliggende buske, men et nærmere kig afslører druer i størrelse med druer. (New Jersey's tranebær har tendens til at vokse sig store og bruges til at fremstille SDC, shoptalk til søde tørrede tranebær, bedre kendt som Craisins.)

I oktober bliver bærene på toppen den rige røde nuance, mens undersiden af ​​planterne afslører hvide bær, som er tidligere i modningsprocessen, men bruges til at fremstille hvid tranebærsaft, der smager mildere og sødere . Mosen oversvømmes derefter som en del af den våde høstmetode, mest almindelig i New Jersey. Grunden til, at vi flyder dem, er, at det er en meget mere effektiv måde at få dem af, forklarede Lee, mens han skar en bær op for at udsætte sine fire hule luftkamre, der gør dem så flydende.

Efter at have spændt på et par vadefugle, førte gårdeoperationer Paul Fitzpatrick - en af ​​fire fuldtidsansatte hos Lee Brothers Incorporated og en tredje generation af tranebærbønder i New Jersey selv - mig ind i centrum af en oversvømmet mos, en ni hektar stor seng af sorten Stevens, som vil producere 2.700 tønder til 100 pund hver.

Han rådede mig til at tage store skridt for at undgå at snuble over planterne nedenunder og ikke gå for tæt på kanterne, hvor der er en grøft omkring omkredsen. Men disse bekymringer smeltede væk, så snart jeg blev omsluttet af bær så langt øjet kunne se.

Det tog ikke lang tid at komme ind i den fascinerende trance at se tranebærene forsvinde under vand i bærpumpen, som transporterer tranebærene fra mosen til en maskine, der renser og sorterer frugten fra bladene. Bærene sættes derefter bag på en lastbil, der kan rumme 30.000 pund frugt, mens bladene sorteres i kompost til en blåbærfarm i området - blot et aspekt af den bæredygtige karakter af processen. En anden del: Det vand, der bruges til at overrisle moserne, efterlader faktisk renere, end når det kommer ind, da processen fungerer som en naturlig filtreringsanordning.

Vores generation er mere bevidst om miljøbehovene bare fordi der er mere opmærksomhed nu, sagde Lee og bemærkede, at en anden enhed, de har tilføjet, overvåger jordfugtighed, så de ved nøjagtigt, hvornår afgrøderne skal vandes, hvilket ikke bare sparer vand , men reducerer også dieselbrændstof. Og vigtigst af alt fornyer myrene faktisk de omgivende vådområder i et forhold mellem fem og et, hvilket giver en positiv indvirkning på omgivelserne.

Før jeg vidste af det, havde jeg en rive i hånden, som hjalp med at skubbe tranebærene forsigtigt mod pumpen. Og da jeg mestrede denne opgave, blev jeg færdig med at bruge store tavler til at lede frugten i den rigtige retning.

Mens høst altid lød som hård fysisk arbejde, kunne dette ikke være længere væk fra den virkelighed. Jeg forstod hurtigt, hvorfor Lee ikke havde været i stand til at holde sig væk i endnu en høst; der er en iboende terapeutisk egenskab ved vådhøstning - så meget, at alle de andre, der arbejdede på mosen den dag, faktisk havde andre job, men tog feriedage for at slutte sig til høsten.

Det der virkelig er fantastisk ved vores firma er, at det i sidste ende virkelig er en familie. Sagde Lee. Og hvad der virkelig er spændende for os er, at folk nu forstår sundhedskomponenten. Tranebær er godt for dig - det er rig på antioxidanter og renser og renser kroppen. Vi har vidst det i lang tid - derfor ser vi lige så godt ud som vi gør!