En verden væk fra de overbelastede gader og bylyde i San Salvador, finder du strandene i La Libertad, oversået med surfere, der tager en pause fra deres daglige liv for at fange en bølge eller to. Selvom det kun er 45 minutters kørsel syd for El Salvadors hovedstad, ville du være hårdt presset for at finde mange ligheder mellem de to områder.

I La Libertad bremses dagens beat ned til et glacialt tempo. Afdelingen La Libertad ligger på landets sydlige bred og strækker sig fra udkanten af ​​San Salvador og ned til Stillehavet. Strandene, der strækker sig omkring 25 kilometer kystlinje, har tiltrukket surfere i generationer, men hovedsagelig dem fra Mellemamerika. I de senere år er surfere over hele verden kommet til regionen for at opleve dens legendariske surfing. Det er en velkommen ændring, da El Salvador har kæmpet i de foregående årtier for at tiltrække nogen ud over dets grænser - men tingene ændrer sig for dette lille land, og verden tager notatet.

'Du finder nogle af de bedste surfere i verden her i El Salvador,' sagde Porfirio Miranda, en professionel surfer, der voksede op i La Libertad. 'Vi har varmt vand, flere forskellige punktbrud langs kysten, og alt er lige her.'

Men landets ry for vold forhindrede de fleste turister i at besøge El Salvador. De besøgte i stedet omkringliggende lande som Costa Rica, Guatemala og Panama, hvor surfing ligesom betragtes som noget af det bedste på den vestlige halvkugle, og forholdene har været statistisk sikrere.

'På grund af den negative omtale, vi får omkring vold, har folk været tilbageholdende med at komme,' forklarede Miranda. 'Men det ændrer sig.'

El Salvador, omtrent den geografiske størrelse i New Jersey med en befolkning, der er mindre end New York City, er historisk set aldrig blevet betragtet som meget af et turistmål. Bendevold og fattigdom er almindelige temaer i international mediedækning, hvor lidt andet skaber overskrifter. Borgerkrigen, der lammede nationen fra 1979 til 1992, havde en langvarig virkning, hvoraf meget stadig mærkes i dag. Men i løbet af det sidste årti er fattigdomsniveauet faldet støt, ifølge Verdensbank . Kriminalitet er også faldet drastisk , delvis på grund af regeringens bestræbelser på at reducere vold mod banden . Engang erklæret farligste land i verden uden for en krigszone , El Salvador ramte et heltidsniveau i drab i 2020 og faldt 62,5 procent fra året før.

På samme tid, turismen er gradvist steget , toppede i 2019 med over 2,6 millioner turister, der kommer til landet. Og surfing er hovedårsagen til, at de kommer.

'Vi adskiller os fra andre surfområder som Guatemala og Costa Rica, fordi strandene virkelig er koncentreret her,' sagde Miranda. 'Og i Peru skal du bære en våddragt i vandet, fordi det er så koldt, men her er vandet altid rigtig varmt.'

Miranda henviser til strandens nærhed, hvilket gør det let for surfere at hoppe fra den ene til den anden. Inden for mindre end 20 minutters kørsel finder du blandt andet El Zonte, El Tunco, La Punta break, El Sunzal og El Majahual. Med lokal turisme så fokuseret på vandet er det ingen overraskelse, at nogle af verdens bedste surfere kommer fra området.

Bryan Pérez, 21, betragtes bredt som landets største surfer. Han begyndte at konkurrere professionelt i en alder af 14 og har siden rejst over hele verden for at deltage i konkurrencer. Han planlægger også at konkurrere i de kommende OL, første gang surfing vil være en del af spillet for at repræsentere El Salvador. Og mens han har sine yndlingsstrande over hele kloden, mener han stadig, at surfen i La Libertad er uden sidestykke.

'Jeg vil sætte El Salvador på kortet, fordi det har stor surfing, gode strande,' sagde Pérez. 'Punktet bryder her ligner ikke noget andet, du finder.'

Med milevis af strande, der er topografisk dannet for at skabe en regelmæssig strøm af surfbare bølger og med lidt andre økonomiske generatorer i området, bortset fra sukkerrørmarker, er det ingen overraskelse, hvorfor hotelindustrien har slået rod. Men det er kun de seneste år, at regionens succes er startet.

De små byer omkring strandene i La Libertad har set betydelige investeringer i de seneste år, hovedsagelig i forhold til dens surfscene. En række mellemklasse til luksushoteller er dukket op lige ved vandet, herunder Sea House og Palo Verde Hotel , en boutique-ejendom i El Zonte, der fokuserer på bæredygtighed. Der blev anlagt en ny motorvej, der forbinder San Salvador med kysten, hvilket gør det lettere for besøgende at komme hurtigt fra lufthavnen til strandene.

I 2017 Ren Surf , et hotel- og performance-akademi, der arbejder med uerfarne op til professionelle surfere om deres teknik, åbnede sine døre i El Zonte. Det spredte kompleks har udsigt over strandene, hvor du til enhver tid vil se en lille samling surfere, der bobler i vandet og venter på at fange deres næste bølge, inklusive Pérez. Hans manager, Marcelo Castellanos, er tilfældigvis også ejer af akademiet.

Da jeg landede i El Salvador for at skrive denne historie, var det ikke min første gang i landet. Jeg havde besøgt i 2009 og tilbragte en sommer på at rejse rundt i San Salvador og de omkringliggende byer, men tog aldrig vej til kysten. Da jeg hørte om den voksende turistindustri centreret omkring surf, vidste jeg, at jeg ville vende tilbage. Så omkring ti år senere satte jeg kursen ned for at lære mere om surfefællesskabet og byerne på den sydlige bred.

El Salvador, surfedestination Katherine Diaz, 22, blev allerede betragtet som en af ​​El Salvadors bedste surfere, men hun havde øje med at konkurrere i de kommende OL i Tokyo. I marts sidste døde hun tragisk i en surfingulykke, mens hun træner på El Tunco-stranden. Jeg var heldig nok til at møde hende et par år tidligere og interviewe hende til denne historie. Her er hun afbilledet fanger en bølge ved El Tunco-stranden. | Kredit: Sean Flynn

Før jeg ankom, havde jeg oprettet interviews med et antal mennesker i surfing-samfundet, herunder en håndfuld fagfolk, der voksede op i området. Dette omfattede Katherine Diaz, en daværende 19-årig professionel surfer, der stort set blev betragtet som den bedste kvindelige surfer i landet - og var unapologetisk stolt af sin hjemby.

'Jeg voksede op her, og jeg lærte at surfe her,' sagde Diaz. 'Det er et virkelig specielt sted, som flere mennesker bør vide om. Vi har så mange gode strande, og det er ikke så overfyldt som andre surfingområder. Det er bare virkelig unikt. '

Diaz var en stor tilhænger af den lokale surfscene, turnerede regelmæssigt verden og fortalte for El Salvador. Hun konkurrerede i konkurrencer mod nogle af de bedste surfere i branchen og blev betragtet som en fixtur i samfundet. Hun havde ambitioner om at konkurrere i de kommende OL i Tokyo.

El Sunzal Beach, El Salvador Surfere er på vej hjem for dagen, da skumringen lægger sig over Playa El Tunco. | Kredit: Sean Flynn

Dette sidste marts, mens du træner for ISA World Surfing Games - en kvalifikationskamp til OL i Tokyo - Diaz blev ramt af belysning i vandet på El Tunco-stranden. Hun døde i en alder af 22 år .

Venner og andre surfere, inspireret af Diaz 's engagement i området, fortsætter med at bære fakkelen og fejre La Libertads unikke. På grund af investeringen i området og med vold nedadgående, er La Libertad indstillet til virkelig at få international opmærksomhed i surfing-samfundet.

'Jeg synes, at alle skulle komme til El Salvador,' sagde Diaz. 'Ikke kun til surfing, men fordi folk er så venlige. Men jeg tror stadig, at El Salvador har verdens bedste surfing. '