Denne historie blev oprindeligt offentliggjort den 13. marts 2018.

Hundredvis af hunde trænger sig sammen i gaderne i Downtown Anchorage og bjeffer, hyler 'vi er glade for at se dig' hilsner og gnider deres snude i den nye sne, kørt ind natten over til den årlige ceremonielle start af Iditarod. Haler vifter vildt, og på denne årlige festdag er det klart, at der ingen andre steder i Amerika en hundelsker burde være.

I almindelighed mærket som ' Det sidste store løb , 'Iditarod, som vi kender det i dag, blev officielt startet i 1973, da bedstefædrene til de nuværende Iditarod-kæmpere formaliserede et 1000-mil løb startende i Seward. Tre generationer dybt forekommer Iditarod stadig i Alaska hver marts, hvor kørere kører et hold på 16 hunde fra Anchorage til Nome.

Relaterede: 15 fotos af Alaska, der får dig til at planlægge din næste tur

For enhver 'Balto' fan eller hundelsker er det at se Iditarod personligt i modsætning til at besøge nogen hundepark eller være vidne til nogen sportsbegivenhed - tag det fra en person, der tilbringer det meste af fodboldsæsonen på at sofa på sofaen, indtil mine fingre er dækket af Buffalo sauce.

Løbet begynder med sin ceremonielle start i Anchorage, kulminationen på en uges værdi af (for det meste) familievenlige aktiviteter kendt som Fur Rendezvous ('Fur Rondy' for dem der kender). Tusinder af alaskaner og importerede Iditarod-jagere pakker de snebladede gader i Downtown Anchorage - klynget med souvenirstativer med mushing-tema og madvogne, der sælger gigantiske kalkunben og Alaskas krabbekager - det hele forvirrer på, hvad der føles som den vigtigste dag i år.

Relaterede: Dette hundevenlige flyselskab er en dyreelskers drøm, der går i opfyldelse

Og for de 68 kæmpere, der konkurrerer i 2018, var det. Hver musher opretter deres hundeteam, slæde og indledende lagerbeholdning (10 dages forsyninger inklusive hunde- og menneskefoder er sendt frem til kontrolpunkter på stien), der fugter racerne & apos; poter og stopper hver enkelt i en bootie, så får deres seler på, så de er klar til at køre.

Down Anchorage's Fourth Avenue, lige overfor en mindesmærke af Balto selv, går Iditarod i gang. Hver musher trækker op til startlinjen, mens en annoncør sender deres navn, en kort biografi - dette års konkurrenter omfattede en overlevende brystkræft, en mushing-mortiker, identiske tvillingsøstre og masser af regerende mestre, der er velkendte fra tidligere løb - og tæller ned, da fans i alle aldre jubler kæmperne på deres rejse på mere end 1000 kilometer til Nome. Kun dette er ikke den rigtige start. Den såkaldte ceremonielle start er rodfæstet i tradition, fest og tilgængelighed, men den faktiske start, når racerne er på døgnet, starter den følgende søndag eller mandag eftermiddag afhængigt af den officielle genstart-placering.

Relaterede: Disse er de bedste (og billigste) tider at besøge Alaska

Iditarod Trail formodes at skifte mellem ulige og lige år, men takket være mangel på sne og stigende temperaturer i løbet af det sidste årti har ændringerne mellem en nord- og sydrute ikke været ensartede, og den sydlige rute, der blev brugt i 2018, gentages i 2019. Den officielle genstart på denne sti starter i Willow, Alaska, en lille by (1.658 indbyggere) omkring to timer nord for Anchorage og omkring en time nord for Wasilla. Fanfare for den ceremonielle start er på plads - de samme sælgere kommer ud med fuld styrke - lokale snescooter til den frosne Willow Lake, hvor løbet starter, og busture såvel som uafhængige besøgende, der er villige til at modige parkeringssituationen finde vej til det officielle Iditarod-udgangspunkt. For udenbysjere Salmon Berry Tours tilbyder en bustur ud fra Anchorage ($ 150), som også inkluderer en guide, frokost, varme drikke og et lille telt på stedet.

På den snedækkede sø, hvor Denali er synlig fra på en klar dag, starter svampe officielt deres timede løb med et mellemrum på to minutter. Tidspunkterne vil senere blive justeret ved kontrolpunkterne, men spændingen er endnu mere håndgribelig, når uret går, hundene holder op med at gø og begynder at løbe, og svampe vinker mod og højt fem de tykke skarer, der ligger på hver side af stien, før de springer ud ud i Alaskas ørken. Jo længere væk fra startbanneret, desto tyndere bliver folkemængden og bedre bliver udsigten, og masser af ressourcefulde tilskuere bruger sneen som DIY-kølere til flasker champagne eller dåser med øl. Dette er trods alt en sportsbegivenhed.

For mange er det her, hvor Iditarod-visningen slutter, men for Iditarod-superfans, der ønsker at se løbet igennem (eller bare store hundeelskere og spændingssøgere), er der ture ud til de eksterne kontrolpunkter. Disse små fly har tendens til at booke tidligt, så det er tilrådeligt at foretage reservationer så tidligt som de tilbydes (det er ikke for tidligt at ringe omkring 2019).

Ud af ankerplads, Rust's Flying Service tilbyder en flyrejserstur til det første kontrolpunkt ved Rainy Pass Lodge ($ 695) og Regal Air tilbyder et stop ved det samme kontrolpunkt ($ 695) samt en dagstur til det andet kontrolpunkt ved Nickolai ($ 750) og en flyvning ud til målstregen i Nome ($ 1.600). Alaska Iditarod Tours tilbyder en 11-dages ekstravaganza-tur, der inkluderer flere flere kontrolpunkter, mushing og mere ($ 5.500).

Fordi de er mere fjerntliggende, føles kontrolpunkterne meget mere intime, da svampe trækker ind i flere minutter, hvis ikke timer adskilt fra hinanden, idet de lader hunde hvile på afsendte høbede og henter vand fra et hul i en frossen sø og opvarmes det sammen med gryderet for sig selv og hundene og endda krøller sig i soveposer sammen med hundeholdene for en hurtig lur.

Frivillige dyrlæger (tilsyneladende listen til at arbejde denne begivenhed gratis er år lang) inspicerer hver hund ved kontrolpunktet. Mushers, der vælger at droppe en hund, efterlader den faldne holdkammerat med håndterere, der hjælper med at transportere hunde-atleten sikkert tilbage til Anchorage, hvor kvinder på det lokale kriminelle anlæg hjælper med at passe hundene, indtil deres ejere vender tilbage fra racing.

Den ceremonielle start på Iditarod i centrum af Anchorage, Alaska Kredit: iStockphoto / Getty Images

De, der ønsker at fange slutningen af ​​løbet i Nome, kan flyve inden for Alaska eller uden for staten for at fange de sværere, der kommer i mål, typisk otte dage og flere timer fra løbet af løbet og op til 10 dage efter, selvom indkvartering er begrænset, og bør også bookes i god tid.

Uanset om du er i det i det lange løb eller bare vil have en smag af den sprudlende livsstil, pakke lag, lade hundens godbidder være hjemme og være parat til at blive håbløst besat af at adoptere en pensioneret Iditarod-hund.