I den første uge af februar i år tog jeg til Lower Manhattan på jagt efter noget at bære til Månenytår . Mens cheongsams kan virke gammeldags, iført disse højhalsede, tilpassede kjoler er bare en måde, som kinesiske amerikanere som mig kan omfavne kulturen og fejre det nye år. Men gennem årene, kvalitet cheongsams solgt af kinesiske designere er blevet stadig sværere at finde på grund af kulturel bevilling og masseproduktion af billigt fremstillede efterligninger. Heldigvis Pearl River Mart , en butik i New York, der sælger asiatiske varer, havde lige det, jeg ledte efter.

Virksomheden blev grundlagt i 1971 af Ming Yi og Ching Yeh Chen, studenteraktivister fra Taiwan, efter at de anerkendte, at kinesiske varer som spisepinde og sæber manglede fra New Yorks økosystem. Joanne Kwong, Pearl River Marts præsident, fortæller Rejse + fritid at en embargo i 1970'erne forhindrede import af varer mellem Kina og USA. Ming Yi og Ching Yeh fandt imidlertid en måde at importere varer på, så det kinesiske samfund i New York kunne få adgang til disse fornødenheder. I over 50 år har Pearl River Mart ikke kun tjent som et emporium, men som et symbol på kinesisk aktivisme og historie inden for New York City-samfundet.

Da jeg gik gennem butiksgangene fyldt med asiatiske snacks og tesæt den dag, blev jeg mindet om vigtigheden af ​​at have butikker som Pearl River Mart. Da jeg voksede op, følte jeg et astronomisk pres for at assimilere mig med amerikansk kultur. Jeg nægtede at tale kantonesisk offentligt og hjemme. Jeg medbragte ikke skød cheong (Kinesisk pølse) og ris til skolen, fordi jeg frygtede, at jeg ville blive gjort grin med på grund af lugten. Og med tiden stoppede jeg med at bære røde og traditionelle kinesiske tøj og valgte mere moderne tøj. Jeg vidste ikke, da jeg slettede kun en del af mig selv. At se cheongsams hængt på stativerne og haft adgang til disse beklædningsgenstande i et af New Yorks berygtede shoppingdistrikter fik mig til at føle mig set, repræsenteret og hørt. Butikker som Pearl River Mart har tilladt mig at forblive forbundet med min egen kultur og samtidig bevare traditioner.

I løbet af de fem årtier siden grundlæggelsen er Pearl River Mart blevet medvirkende til at bevare kinesisk arv og kultur. 'Kinesiske familier ville komme mandag, den dag restaurant- og beklædningsarbejdere havde fri. Og de ville komme med deres familier for at shoppe, 'sagde Kwong. Det dyrkede også et ry for at være den butik, hvor du næsten kunne finde asiatiske varer - fra spisepinde til rissnacks.

Butikken blev også bygget som en måde for ikke-asiatiske mennesker at få eksponering for kinesisk kultur og arv. 'Den subversive idé var, at det ville mindske forskelsbehandling,' sagde Kwong. 'Du har folk, der kommer ind, de har en chance for at interagere med dig og se dig som mennesker. Og hvis de bringer noget hjem, forbliver det i deres hjem, og det er noget, de husker i årtier. '

2021 markerer 50-årsdagen for Pearl River Marts grundlæggelse. Mens det skulle være en tid til fest, sagde Kwong, at det er svært at fejre i løbet af et år, der kun har bragt tumult. 'Allerede før guvernør Cuomo lukkede alle butikker, oplevede mange asiatiske amerikanske virksomheder fremmedhad fra januar 2020,' forklarede Kwong. 'Vi så bestemt et kraftigt fald i salget.'

Faldet i overskud er det, der fik Pearl River Mart til at falde bagud i lejen. I øjeblikket forbereder flagskibsbutikken sit femte træk, denne gang fra TriBeCa til SoHo . Kwong forklarede, at år med ublu lejeomkostninger og gentrifikering har fået samfundsstiftede organisationer som Pearl River til at flytte og i nogle tilfælde lukke ned. 'Dette er en historie om New York City fast ejendom, og hvordan det er at drive en lille virksomhed i New York og i dette land, hvilket bliver stadig vanskeligere,' sagde Kwong. '[Pearl River Mart] ville altid blive et kvarteranker, og så ville de blive prissat. Gentrifikering og fordrivelse fortsatte i 50 år. '

Fordi mange af de varer, som Pearl River sælger, er bundet til sensoriske oplevelser, håber Kwong, at butikkens træk vil give organisationen mulighed for at holde en personlig shoppingoplevelse. 'Vi føler, det er vigtigt at gå til et sted, hvor du kan se det hele. Internettet er fantastisk, men du kan ikke føle og opleve det, 'sagde hun. 'Så det er vigtigt stadig at have denne mursten og mørtel oplevelse.'

Selvom Pearl River Mart permanent lukker dørene på den nuværende placering, vil dens flytning og fortsatte tilstedeværelse i New York City være uvurderlig for det kinesiske og asiatiske amerikanske samfund i de kommende år. Og mens Pearl River Mart har bygget og bevaret kinesisk og asiatisk kultur i årtier, fortsætter arbejdet. 'Vores forbindelse til Chinatown er meget vigtig for os. Vi føler stadig en forpligtelse for byen til at kæmpe for stadig at være, hvor vi var, 'sagde Kwong.