Tilbage nede ved smagsrummet afkøles flasker af væsken. En 2018-årgang dyrket og vinificeret lige her i Awatere-dalen hældes i glasset; skarp i syre og rig på tropisk frugt. Taylor giver mig mærkaten til inspektion, mens Howes kommer ud af køkkenet med en tallerken med dampede, grønlipede muslinger. Dette er omtrent lige så New Zealand som en parring, som du kan få, funderer han og placerer vinen og skaldyrene oven på en tom egetønde.

Endnu en aften på Sydøen, en anden skumring domineret af en drømmelignende kombination af lavendel og appelsin. Da stjernerne var kommet frem, trak jeg ind i gated indkørsel af Marlborough Lodge - en victoriansk ejendom i den skovklædte udkant af Blenheim. Her har ejer Angela Dillon trofast fanget den æstetiske appel fra et kloster fra det 19. århundrede, mens han tilfører dets interiør enhver form for moderne luksus: badeværelser i fuld marmor, overdådige soveværelser i king-size, fokuseret gård-til-bord-billetpris. Alt sammen mellem 16 idylliske hektar damme og vinstokke.

Vågner op i hjertet af Sauvignon Blanc-landet, det er mindre end en times kørsel til byen Picton og den nordlige ende af Highway 1. Uden motorvej tilbage foran mig drejer jeg mod vest og vind ad Marlborough Sound på Queen Charlotte Drive. Jeg klæder grønne klipper med indløb af smaragdhavet, der falder ud under førersidevinduet. Det er som om Mauis legendariske Hana Highway blev genstøbt langs bredden af ​​Washingtons olympiske halvø.

Til sidst vender jeg tilbage til jorden ved Highway 6, som fører mig gennem Nelson's byfælde og helt ned i Sydøens forrevne vestkyst. I mere end hundrede miles fortov passerer jeg intet andet end ko-græsgange og tyndt befolkede gårdbyer. Landskabet udvikler sig dramatisk og brat, når jeg møder Buller-floden. Efter sin bugtede vej, hvad der føles som timer, er jeg helt nedsænket i tropisk regnskov.

Jeg kommer til kystbyen Hokitika for et hurtigt pit stop ved Hotel ved stranden . Lobbybaren, med udsigt over Tasmanhavet, giver lokale øl på tryk og solid pubpris. Et indrammet billede ved indgangen viser, at prins William selv nød meget af det samme ved et besøg for nylig. Jeg er glad for at følge i royaltyens fodspor. Men forfærdet over den formidable vejstreng, der udfolder sig foran mig. Mit mål for den følgende aften er Queenstown - nøjagtigt 300 slingrende miles mod syd.

Men dette er på ingen måde en kedelig strækning. Det er mere som en hel fantasistrækning. Da motorvej 6 svinger ind fra kysten, klatrer den næsten øjeblikkeligt ind i et alpint vidunderland. Jeg passerer gennem byen Franz Josef Glacier, hvor vandrere kommer langt fra for at trænge over snemarker, der stiger op mod New Zealands højeste bjergkæde. Nogle vælger en mere let - hvis langt dyrere - tilgang og zoomer ind i himlen med helikoptere og svævefly for at fange et ørneøjne glimt af Aoraki i al sin 12.218 fods herlighed.

Desværre har jeg ringe tid til sådanne aflad. Der er stadig endnu et afsnit af kystkørsel foran, før den store vej slanger en sidste bjergsving ved mundingen af ​​den imponerende Haast-flod. Jeg vender dens strøm i bakkerne på et langsomt, stabilt lodret tømmer, inden jeg når passet, der bærer sit navn.

Det er bogstaveligt talt helt ned ad bakke herfra gennem den uophørlige træform af Mount Aspiring National Park. Endelig giver det efter at afsløre den fredfyldte overflade af Lake Wanaka og snart derefter hendes søster Hawea. De to vandmasser sidder side om side ved bunden af ​​en bred bjergdal. Snart stiger jeg ned ad Crown Range Road - den højeste hovedvej i hele New Zealand. Så sent som i 2001 holdt det stadig snavsafsnit. I dag er det dog alt sammen glat at sejle som det schweiziske bjergby af Queenstown afslører sig tusind meter under.

Inden en skiltning sendes ind i denne backpackers Brigadoon, fanger et andet telt mig: Glacier Southern Lakes Helicopters . De lover mig noget, som mine egne fire hjul ikke kan - en fascinerende tilgang til Fjordlands og den legendariske Milford Sound. At køre til New Zealands stærkt naturskønne og afsondrede skat ville tage mindst fire timer hver vej. Under hvirvlende knive er det 90 minutter tur-retur. Og det inkluderer en frokostpause oven på en gletscher. Tilbuddet er for fristende til at gå op, oplevelsen for majestætisk til, at ord kan formidle.

Det var lige før middag, da jeg trak ind i indkørslen til Matakauri Lodge - en Relais- og Chateaux-ejendom, der læner sig ud over Wakatipu-søen i den vestlige kant af Queenstown. På vej direkte mod spisestuen synker jeg ved siden af ​​bordet - hvor jeg glæder mig over dagens spænding gennem successive sip af pinot, der kommer fra den nærliggende Gibbston Valley. Over min skulder steg de passende navngivne Remarkables op til himlen, en udbulning af brun, tagget jord støvet let i hvidt pulver langs dens højderyg.

Jeg havde stadig 300 kilometer mere at erobre. Og ikke meget mere end en dag at returnere min lejebil til Christchurch lufthavn. Det betyder næppe noget i øjeblikket. Jeg var præcis, hvor jeg skulle være. Kokken Rogers vil gerne tale med dig om køkkenet, serveren smed mig tilbage i min stol.

Jeg åbnede min rygsæk for at trække et notesblok ud, da en velkendt funk trak i min næse. Der i det godt slidte kar holdt min rejsekammerat sand - mere end nok tilbage til at få enhver eventyrlystne kok til at synge. Da manden i token nærmede sig, klædte jeg trøfflen af ​​- klar til at få en ny ven og sige farvel til en gammel.