Jeg gik ombord på solopgangstoget til Gangwon-provinsen lige før midnat og forestillede mig, at det ville være fyldt med ensomme mennesker, der søgte trøst i bjergene og det uendelige blå hav. Selvom Gangwon kun er et par timer øst for Seoul, er det en anden verden. Den indeholder Seoraksan National Park, elsket for sine dramatiske toppe, dybe dale og uovertruffen efterårsløv. Men indtil for nylig var Gangwon en af ​​Sydkoreas mest forræderiske regioner. Der findes mange folkeeventyr om, at landmænd fortæres af tigre. I det 19. århundrede var banditter kendt for at tage rejsende i fangenskab. Så sent som i 1980'erne kom busser til aftennyheder ved at ramle ned ad klipperne.

VIDEO: Sydkoreas Gangwon-provins i efteråret

I dag er vejene forbedret meget, og området er blevet mere tilgængeligt. Besøgene steg efter 2004, hvor den sydkoreanske arbejdsuge lovligt blev ændret fra seks dage til fem, hvilket gjorde det muligt for byboere at opsøge naturen med den samme glød, som de afsætter til virksomhedskulturen. Mange sydkoreanere ser vilde steder som Seoraksan som et middel mod udbrændthed og modgift mod moderniseringen, der har forvandlet landet gennem de sidste fem årtier. I Seoul er der endda en tendens til caféer med camping-tema, komplet med telte og picnicborde, der simulerer udendørs for dem, der ikke kan forlade byen. Koreanere forpligter sig lige så intenst til naturen som de gør til alle andre aspekter af livet - at spise, drikke, arbejde, elske. Italienerne i øst, nogle kalder dem.

Solopgangstoget er en bestemt sydkoreansk opfindelse: det forlader Seoul i mørke om natten og ankommer til kystbyen Gangneung i tide til passagerer at sidde på en lang, gylden strand kaldet Jeongdongjin og se daggryet lysne Østhavet. Jeg havde hørt om det fra en fætter, der havde taget toget som en melankolsk studerende, der var bekymret for at bestå sin collegeindgangsprøve. Efter en intens periode med arbejde var jeg også melankolsk, og som så mange sydkoreanere vendte jeg mig til det fri for åndelig næring.

Jeg var overrasket over at finde min bil fuld af muntre par, mødre og døtre og grupper af vandrere klædt ud som om de var klar til Mount Everest. Få syntes interesseret i søvn. Teenagere hviskede, da de så film på deres mobiltelefoner. I den gammeldags spisevogn drak et ældre par sodavand. Jeg købte snacks med stegte tofu-chips og bagværk af valnød-og-rød-bønner og lyttede til et lavt sus fra miniatyr-karaoke-rummet. Da døren åbnede, spildte fem teenagedrenge ud af et rum, der var beregnet til to.

Relateret: Det eneste kort, du har brug for for at planlægge en perfekt efterårsløvtur Venstre: Ulsanbawi klippeformation er en af ​​de mest populære destinationer i Seoraksan National Park. Ret: Parken er også hjemsted for Sinheungsa-templet, et af Sydkoreas vigtigste buddhistiske steder. Frédéric Lagrange

Da vi nåede Jeongdongjin, fyldte salt havluft mine lunger. Jeg fulgte en tidevandsbølge af universitetsstuderende, herunder en med en fodboldspiller, der havde pakket sig ind i et lyserødt Hello Kitty tæppe. Disse veteraner fra nattog var kommet forberedt på at hilse på solen, bevæbnet med snacks, uklare tæpper og plastmåtter. Børn satte fyrværkeri, der skar igennem tågen, og stoppede derefter for at se havet blive fra grønt til blåt til koral, indtil klipperne og klipperne begyndte at miste deres mystiske havfrue- og monsterformer. En soldat dukkede pludselig op til venstre for mig og mindede mig om, at jeg ikke kun var på et af de smukkeste steder i Sydkorea, men også kun en kort bådtur fra Nordkorea. Han støttede et ben på en klippe og stirrede på solopgangen, der nu var et oprør af appelsin og rødbrun. I det fjerne marcherede flere titalls soldater i tågen.

Senere befandt jeg mig bag en lastbil med unge mænd i uniform, hvor mange sandsynligvis studerende opfyldte deres servicekrav. Jeg spurgte hr. Choi, min chauffør, om den militære tilstedeværelse i området.

Soldater? han svarede. Alt, hvad vi har, er soldater! De kommer her de fleste morgener som en del af deres vagttjeneste.

Midt i den surrealistiske skønhed begyndte jeg at lægge mærke til kamuflerede vagtposter, bevis for et land divideret med historien i mere end 60 år. Sydkorea er bedst kendt for sin informationsteknologi og popkultur, men kysten af ​​Gangwon-provinsen er en påmindelse om landets komplicerede fortid.

Med en befolkning på omkring 200.000 er Gangneung den største kystby i Gangwon-provinsen og et kulturelt centrum. Beliggende blandt lave bjerge, søer og kystlinje minder det om et ældre, langsommere Korea. Men i modsætning til de fleste provinsbyer vokser det og lokker flygtninge fra Seoul med sin naturlige skønhed og mere humane tempo i livet. Mange traditionelle bygninger er tilbage, herunder et malerisk konfuciansk akademi og et gammelt rådhuskompleks, der er blevet omdannet til et bibliotek.

I hjertet af Gangneung ligger Seongyojang, en bolig bygget for den adelige familie Naebeon Lee i det 18. århundrede. Inden for dets fredelige grunde er en blomstrende lotuspool med en træpavillon, hvor aristokrater engang kom for at skrive poesi, drikke og tænke. Bygningen er stor hanok , en traditionel koreansk bolig. Med deres karakteristiske buede, flisebelagte tage er disse træ- og lerbygninger, der er arrangeret omkring en central gårdhave designet til at blande indendørs og udendørs. Hver af de glidende morbærbarkdøre indrammede en bakke fyrig med efterårsfarver.

Jeg nærmede mig en mere beskeden struktur i nærheden, hvor en 10. generations efterkommer af Lee-familien bor en del af året. Det var uden grænser for besøgende, men fra den afskærmede indgang skimte jeg en gårdhave med snesevis af lerkrukker kaldet onggi der gemmer saucer og kimchi. Tøjvask hang fra en tøjlinje, og grundene var stille.

For alle sine traditionelle skikke bevæger Gangneung sig alligevel ind i fremtiden. Nye bygninger er steget langs dets skyline som forberedelse til is-begivenhederne i vinter-OL 2018, som finder sted i det nærliggende Pyeongchang. Den ene er Richard Meiers Seamarq Hotel, en moderne bygning så strålende hvid som et hus på en græsk ø. Værelserne drikker lyset, luften og det azurblå vand ind. Bygningen omslutter Østhavet så tæt, at jeg fra min seng følte, at jeg svævede ind i den. Venstre: Seamarq Hotel, i Gangneung, på østsøen. Ret: Hotellets lobby. Frédéric Lagrange

Først syntes Seamarq iøjnefaldende moderne, men jeg kom til at se i sine rene, slanke linjer og manglen på fremmed dekoration et forhold til hanok arkitektur. Dette blev endnu mere tydeligt, da jeg spadserede rundt i grunden og opdagede et anneks kaldet Hoanjae-pakken, en statelig moderne hanok af Doojin Hwang Architects. Senere i hotelkælderen fandt jeg resterne af en fæstning, der stammer fra Silla-dynastiet, der styrede Korea i det første årtusinde. De var blevet gravet under hotellets opførelse.

Chodang Sundubu Village, en klynge af tofu-restauranter fem minutters kørsel fra Seamarq, er et højborg for en af ​​Gangwon-provinsens mest karakteristiske delikatesser. For mange år siden krydrede kokke tofu med godt vand og havvand, fordi salt ikke var let tilgængeligt her, hvilket gav det en rig, men subtil smag. Restauranter som Chodang Halmeoni Sundubu (som oversættes til Granny Chodangs Tofu Stew) forbereder stadig deres hjertelige, ydmyge sundubu på samme måde. Dette er Sydkorea, hvor intet måltid er komplet uden alkohol, skålen kommer med en hjemmelavet gæret majsdrik.

'Som så mange sydkoreanere vendte jeg mig til naturen for åndelig næring.'

Jeg var ivrig efter at tage til bjergene og se det koreanske efterår på toppen. Men man kan ikke besøge Gangwon-provinsen uden at prøve sin fisk og skaldyr. På Jumunjin Fish Market, det største på Sydkoreas østkyst, prøvede jeg en frisk sashimi-risskål og kartoffelpandekager. Flere lokale anbefalede Unpa, en restaurant ved havet nær Seamarq, hvor det mest basale faste måltid bestod af frisk tangsuppe, krabbe, makrel, tunge, skrubbe og en hel medley af sashimi. Hver gang jeg troede, at festen var afsluttet, ankom der en anden ret som i en procession af ærede gæster. Måltidet foreslog en kultur, så i modsætning til den, jeg kendte i Seoul, der blev givet til slingrende samtaler og afslappet kontemplation. Jeg følte, at jeg var blandt mennesker, der foretrækker at opleve livet i stedet for at køre gennem det.

På min sidste dag ved kysten gik jeg til enden af ​​kajen og så hele strandlinjen spredes foran mig som en drøm. Jeg fantaserede om at afslutte mit job og flytte ind i et hus ved Østhavet, hvor jeg kunne bo i lokalbefolkningens sløvhed. Men Sydkoreas mest berømte nationalpark vinkede, en time mod nord.

Jeg nåede indgangen til Seoraksan midt på eftermiddagen og satte kursen mod Biryong Falls Trail langs bunden af ​​Seorak Mountain, som parken er opkaldt efter. En kort vandretur, der snor sig forbi vandfald, det var en let, men spektakulær introduktion til parken. Der var en bambusskov, en strøm og bjerge kronet af træer, der var sprængt i en efterårsregnbue af skarlagenrød, burgunder, lilla og safran. Vandrere havde bygget hundreder af små pagoder ud af klipper, som på en eller anden måde mirakuløst modstår vind og regn. Der er helt sikkert buddhister blandt hyldestskaberne, men mange besøgende rejser pagoderne simpelthen for at ære bjergene, som om de var levende ånder.

Det eneste skuespil, der konkurrerede med den naturlige skønhed, var de besøgendes påklædning. Det var let at forstå, hvorfor der er skrevet så mange artikler om sydkoreansk vandretøjsmode. En kvinde passerede mig i en overdimensioneret magenta strandhat, en anden i paisley trekkingbukser. En macho-udseende mand med brede skuldre og en stor mave havde de sødeste, mest lunefulde sennepsgule bukser oversået med hvide skyer, mere pyjamas end vandretøj. Hvis nogen af ​​dem var gået tabt på bjerget, formoder jeg, at redningshelikopteren let kunne have set dem.

Tidligt den næste dag gik jeg ud på Biseondae-stien, der skråner forsigtigt opad til en stejl trappe, der vender ud mod takkede toppe og broer, der hænger usikkert over kløfterne. Ikke langt fra trailheaden fandt jeg en pige, der sad på tværs af benene på en kampesten og talte i sin mobiltelefon. Dette var trods alt Korea. Min yndlingsvandrer var kvinden, der nærmede sig et egern og spurgte det ømt: Samlede du mange agern i dag? Alle var blidere, venligere i Seoraksans give eller energi. Der er seks forskellige toppe i Ulsanbawi-klippeformationen. Fyrretræer klamrer sig til deres rene ansigter. Frédéric Lagrange

I nærheden af ​​en samling af store stenblokke kaldet Biseondae Rocks serverer en restaurant flere solide retter, der er typiske for regionen: skaldyrs- og kartoffelpandekager, krydret agern-gelé-salat, blandede bjergrodsgrøntsager og ris, grillet klokkeblomstrod, is med rødbønneis . Tidligt hver morgen i mørket, lærte jeg, vandrer medarbejdere på Seorak Mountain med forsyninger pakket i gammeldags trærammepakker, ligesom dem der blev brugt for hundreder af år siden. Jeg sad på terrassen og baskede over udsigten til et kaskende vandfald og rene granitklipper. Overfor mig hældte to kvinder fra en stor flaske traditionel sød risalkohol kaldet dongdongju .

Alkohol er integreret i koreansk vandringskultur. De fornuftige venter til slutningen, inden de imbedrer sig og undgår en ubehagelig afstamning. Men mange er ikke så fornuftige. Ved middagstid havde jeg allerede set en vandrere spredt mod en klippe, hans øjne lukkede og hans ansigt nuance af en lyserød magnolia. En anden bar to grønne flasker makgeolli , en uraffineret risvin, gemt i de ydre lommer på hans rygsæk.

'Mange sydkoreanere ser vilde steder som Seoraksan som et middel mod udbrændthed og modgift mod den modernisering, der har forvandlet landet gennem de sidste fem årtier.'

På Seoraksan, som i de fleste af Sydkoreas 21 nationalparker , sælgerne, der er oprettet lige inden for indgangen, tilbyder fest til trætte vandrere. Jeg fandt krydret boghvede nudler, grillet svinekød indpakket i frisk tang, kartoffelpandekager, koreansk oksekødsgrill, gigantiske chokoladecreme tærter. Jeg spiste indtil jeg var oppustet, men jeg fandt stadig plads til noget importeret kaffe.

Heung Sub Lim, ejeren af ​​en café, hvis navn oversættes til The Hanok That Roasts Coffee, personificerer trenden med byflygtninge, der flytter til området. Han stoppede virksomhedslivet i Seoul og overgav sig til en varig attraktion til Seoraksan, idet han bragte det jamaicanske Blue Mountain og etiopiske mokka Harrar til et område, der tidligere kun havde kendt plastpakker med frysetørret kaffe. Selv hovedmunken i det nærliggende Sinheungsa-tempel falder hver dag. Århundreder gamle kinesiske tegn hugget ind i Ulsanbawis rene ansigt. Frédéric Lagrange

Da jeg besøgte, fandt jeg Lims glatklædte medarbejdere, der lignede de hørte hjemme i Seouls hipster-kvarter Hongdae end på en bjergtop, der serverede vandrere på et dæk med udsigt over en bæk. Jeg talte med en barista, klædt i sort, der havde en sølv ørering og en stråhat. Jeg havde ingen drømme, fortalte han mig, indtil jeg mødte kaffe.

I nærheden fandt jeg Seoldawon, et tehus, der drives af buddhister. I overensstemmelse med den buddhistiske tradition for at tilbyde pauser til rejsende er teen gratis. Mens jeg vandrede rundt i grunden, mødte jeg en krøllet hår, hvis accent antydede, at hun var fra Seoul. Hun nægtede at give mig sit navn og identificerede sig kun som en munks hjælper, som om det i hendes nye liv var alt, hvad der betyder noget. Hun vidste intet om mig, men hun tog min hånd i hendes og satte mig i en hanok bag caféen. Nogle gange føler jeg mig også tom, sagde hun. Bjergene har god energi. De steder, vi har brug for at være, de mennesker, vi har brug for at møde, vil vi gå og mødes. Det er det, vi kalder skæbne.

Parken bugner af stier, der kan holde selv den mest flittige besøgende travl i flere uger. Et kort spor fører til Geumganggul Cave, hvor jeg kom på en buddhistmunk, der bad for mig. En stejl, fire timers klatring op til Ulsanbawi-klippeformationens klimakser med panoramaudsigt over bjergene. Flere dagsture krydser hele Seoraksan. Parken indeholder også store buddhistiske steder, mest markant det udsmykkede Sinheungsa-tempel, bygget i det syvende århundrede og efterfølgende ødelagt og genopbygget adskillige gange. Jeg stoppede gentagne gange for at se på de fantastiske vægmalerier. Venstre: Sinheungsa er hovedtemplet for den 1.200 år gamle koreanske buddhisme fra Jogye. Ret: Den 48 meter høje Great Unification Buddha nær Sinheungsa Temple. Frédéric Lagrange

Efter adskillige dages superlative synspunkter troede jeg, at jeg havde set alle højdepunkterne. Derefter hyrede jeg en guide ved navn Mr. Byeon, der kørte mig til den vestlige indgang for at besøge Naeseorak, den inderste del af parken. En 20-minutters shuttle-tur førte mig dybt ind i en dal ved foden af ​​Baekdamsa-templet. Lyden af ​​en trægong ekko gennem tågen tidligt om morgenen. Røgelse røget rundt om hovedalteret ved siden af ​​en Buddha-skulptur af træ, der blev rejst i 1748. En række uerfarne munke iført brede kantede stråhatte gik ordløst ind i en bygning, deres hænder foldet sammen for at begynde deres dags studier. De dappede bjerge, der omgav templet, så ud som om de var malet af Monet.

Klokken ni om morgenen var de eneste mennesker, jeg mødte på stien, dem der var kommet alene for at meditere, tænke, gå og gå nogle mere. En gråklædt munk med en rygsæk gik forbi mig, hans ansigt dyster. Vi lavede små buer, men udvekslede ingen ord.

Da tågen løftede, mødte jeg flere vandrere. Den ene påpegede et træ for mig og sagde: Det er et meget gammelt træ, et ottehundrede år gammelt træ, som om de introducerede. Dette er et land med et hurtigt marked for bøger, der dokumenterer de berømte træer på halvøen, hver med en legende og en historie og en alder. Folk taler om træer og sten, som om de var animerede væsener. Observante sydkoreanere er buddhistiske, protestantiske eller katolske, men et ekko af taoistisk tradition forbliver i deres sprog og psyke. Industrien kan have hærget landet i jagten på det sydkoreanske økonomiske mirakel, men folket ærer stadig landet og ærer bjergene som et tilbagetogssted. Venstre: Frisk blæksprutte på fiskemarkedet Sokcho. Ret: The Biseondae Rocks, i Seoraksan National Park. Frédéric Lagrange

Gangwon-provinsen er dog ikke kun en flugt. Det er en livsstil. Da Mr. Byeon kørte mig tilbage til mit hotel, forklarede han stedets træk: Jeg tog til Seoul i et par år og kom derefter tilbage. Jeg mener, du har bjergene og havet femten minutter fra din dør. Om sommeren drikker jeg og spiser frisk sashimi ved floden. Her føler selv en fattig mand rig.

Den lokale måde at afslutte en lang weekend med vandreture på er at besøge et badehus, så mange ture til Seoraksan afsluttes ved Seorak Waterpia, 10 minutter fra parkens indgang i byen Sokcho. Jeg satte kursen mod de udendørs niveauer med flere plan. Om dagen kan dette være et støjende sted, men i skumringen var det næsten tomt. De få besøgende var beskedent klædt i shorts, kasketter og langærmet skjul. De flyttede fra den ene pool til den anden og prøvede alle slags bad: grøn te, jasmin, citron, bygsten og lægenes fiskepedicure med lille garra rufa, der napper den døde hud fra dine fødder.

I en dampende sauna beliggende i et landskab med kampesten og fyrretræer mødte jeg en ung kvinde og hendes mor, der drak kaffe fra papirkopper. Datteren fortalte mig, at hendes far for nylig var død, og de besøgte området for at komme sig. Da de gled tilbage i deres samtale, havde jeg mit eget private øjeblik i et regnskab, der var større end mange svømmebassiner. Da jeg indtog det oplyste løv og vandfaldet, føltes månederne med stress og travlhed fjern, som en oplevelse, der var sket med en anden. Måske er det umuligt at helbrede sig selv på få korte dage, men jeg følte mig varm og bare lidt håbefuld.

Detaljerne: Hvad man skal gøre i Gangwon, Sydkorea

Er på vej

Gangwon-provinsen, hjemsted for Seoraksan National Park , er tilgængelig via bus og tog fra Seoul. Busser kører til Gangneung og Sokcho fra Dong Seoul Bus Terminal og Seoul Express Bus Terminal. Togene afgår fra Cheongnyangni Station i Seoul. Solopgangstogene til Gangneung afgår inden midnat og ankommer før daggry.

Hoteller

Hanwha Resort Seorak: Denne forpost til en respekteret lokal hotelkæde ligger 10 minutters kørsel fra Seoraksan National Park og er god for familier. Sokcho; hanwharesort.co.kr ; suiter fra $ 97.

Kensington Stars Hotel: Det britiske tema kan virke lidt kitschy, men ejendommen, kun fem minutters gang fra Seoraksan National Park, er ren og behagelig. Sokcho; kensington.co.kr ; fordobles fra $ 124.

Seamarq Hotel: Mange af de elegante værelser på dette nye luksushotel har en uforglemmelig udsigt over Østhavet. Gangneung; seamarqhotel.com ; fordobles fra $ 394.

Restauranter og caféer

Chodang Halmeoni Sundubu: En dejlig restaurant i Chodang Sundubu Village, der gør en fremragende sundubu, en blød tofu gryderet krydret med saltvand fra Østhavet. Gangneung; 82-33-652-2058; forretter $ 6 - $ 9.

Jumunjin Fiskemarked: Tag sashimi på dette 80 år gamle marked mellem Gangneung og Sokcho, der sælger frisk blæksprutte, makrel, pollock, gedde og krabbe. Jumunjin.

Keopi Bokkneun Hanok: Den eneste café i Seoraksan National Park, der serverer kaffe lavet af friskbrændte bønner.

Seoldawon: Drevet af buddhistiske frivillige tilbyder dette tehus gratis drikkevarer og et sted for trætte vandrere at hvile i Seoraksan National Park.

Unpa: En populær fiskerestaurant kendt for sit brede udvalg af kogte og rå retter. Gangneung; 82-33-653-9565; sashimi sæt fra $ 45.

Aktiviteter

Seongyojang: Når dette en gang var en adelig families hjem, er dette århundreder gamle kompleks et af de bedste eksempler på traditionel hanok arkitektur. knsgj.net .

Seoraksan National Park: Parkens officielle engelsksprogede side viser stier, rejseplaner, faciliteter og steder inklusive Baekdamsa og Sinheungsa templer. engelsk.knps.or.kr .

Seorak Waterpia: Et vandland med en række hyggelige udendørs varme kilder samt mange attraktioner, der holder børnene underholdt. Sokcho; seorakwaterpia.co.kr ; dag passerer fra $ 44.