Saint Martin, den halvt hollandske, halvt franske perle på Leeward-øerne, har været et populært feriemål for amerikanere siden 1950'erne. Tragedien ramte dog i september 2017, da kategori 5-orkanen Irma rasede over øen i hele otte timer. Dette var en af ​​de værst ramte øer, og det anslås, at mere end 90 procent af bygningerne blev beskadiget; en tredjedel blev fuldstændig ødelagt.

Det meste af befolkningen er involveret i turisme på en eller anden måde, så indbyggere, EU og Verdensbanken vidste, at det var afgørende at sætte infrastrukturen på plads igen hurtigt for at få evakuerede ud og forsyninger ind. Der har været folk på jorden, der har arbejdet utrætteligt for at få denne elskede caribiske destination tilbage, langsomt men sikkert, på fode.

På dette tidspunkt, på trods af det stort set afsluttede arbejde med infrastruktur, er kun omkring halvdelen af ​​øens hotelkapacitet før storm blevet genoprettet. Der bygges så meget på øen, at der er flaskehalse: med at tillade, importere materialer og få visum til byggearbejdere. Det tilføjer frustrerende forsinkelser for feriestederne og deres personale, som er ivrige efter at komme tilbage på arbejde.

Da jeg besøgte Saint Martin i slutningen af ​​januar i år, kunne jeg stadig se masser af private hjem og mor-og-pop-spisesteder, der forblev beskadigede, og butikker, der var indkapslede eller til leje. Men jeg fandt også næsten alt affaldet ryddet (bortset fra de dramatiske skibsvrag, som øen er berømt for - hvoraf mange er før Irma i årtier).

Lufthavnen kom først i gang, genoptager driften blot en måned efter stormen og genåbning af hovedterminalen i december 2018. Dernæst kom krydstogthavnen . Det er en afgørende indtægtskilde; øen havde ikke råd til, at linjerne skulle omdirigere, ofte den nemmeste løsning for krydstogtsrederierne. Krydstogtselskaber forblev loyale over for den urolige ø, og hurtigt nok kom op til syv massive skibe igen hver dag. Da de fleste krydstogtpassagerer forbliver i den hollandske hovedstad Philipsburg, hvor havnen er, var oprydning og genopbygning der første prioritet, og byen er stort set tilbage til sig selv. Og mange af øens bedste feriesteder er online igen.

Hvorfor besøge nu? Destinationens popularitet før stormen betyder, at det er nemt at komme til, med masser af overkommelige direkte fly fra Miami, New York og Charlotte. Det er også stort med det europæiske publikum, med direkte ruter fra Paris og Amsterdam. (Langt tilbage i 1648 blev Frankrig og Holland enige om at dele øen op; den nordlige del af øen er franske Saint-Martin, mens den sydlige del, Sint Maarten, er en stat i Holland.) De to særskilte udenlandske smagsvarianter er et træk for rejsende fra Amerika, der søger en suppe med noget andet - uden at rejse langt. Og at sætte turismepenge ind i lokale virksomheder er i øjeblikket en af ​​de bedste måder at støtte den igangværende genopretningsindsats på.

Næsten to år efter Irma er de spændende aktiviteter (og afslapning), du leder efter i en Saint Martin-ferie, for det meste i gang. Der er mere arbejde at gøre, men de lokale er klar til at byde dig velkommen tilbage. Der er en grund til, at de kalder dette 'Venlig ø.'

Her er en oversigt over alle grundene til at besøge nu.

Hvor skal man bo

Under mit ophold valgte jeg kun for voksne, alt inklusive Sonesta Ocean Point , som netop var genåbnet - det første store internationale mærke, der gjorde det. Underholdningsdirektør Shep Shepherd, der hjalp med at huse mere end 300 gæster og medarbejdere under kategori 5-stormen, var vært for mig under mit ophold. (Mens der blev sat nogle sidste hånd på plads, havde Shepherd og hans forlovede-slash-med-underholder, Lauren Morgan, tid til at underholde hver gæst individuelt.) Han er mere engageret i øen og feriestederne end nogensinde efter hans nær-død erfaring.

Selvom du ikke ville vide det nu, var Ocean Point særligt ødelagt af orkanen; feriestedet ligger lige der, hvor Irma gik i land, højt på et forbjerg i den vestlige ende af hollandske Sint Maarten. Alle suiterne er siden blevet lavet om i en munter hvid og blå, hver med balkon eller gårdhave, der kan svømmes ud. Ud over at tilbyde fire barer og to restauranter, er det bekvemt tæt på den charmerende franske hovedstad, Marigot, samt gambling og natteliv i Cole Bay og shopping og sightseeing i Philipsburg.

Siden mit besøg, Ocean Points søsterejendom - den 420-værelses, familievenlige Sonesta Maho Beach Resort — er også begyndt at modtage gæster. Alle værelser på dette all-inclusive har opholdsstue og private balkoner eller terrasser. Den 10 hektar store ejendom har seks restauranter, et vandland og en robust tidsplan for aktiviteter og underholdning for børn, voksne og teenagere. (24-timers børnepasning er også tilgængelig.) Som med Ocean Point er dens avancerede konstruktion designet til at modstå fremtidige storme.

Genåbninger af feriesteder på Saint Martin er en integreret del af at løfte øens økonomi til niveauer før Irma. På den hollandske side, Divi Lille Bugt også åbnet dørene igen denne turistsæson, ligesom det gjorde Simpson Bay Resorts & Marina og Oyster Bay Beach Resort . På den franske side var de længe ventede Belmond La Samanna sidder nu i toppen af ​​luksusfødekæden. Der er et stort marked for timeshare og villaudlejning her, der også er vendt tilbage med byggeri, der som andre steder er blevet udført med et øje mod stærkere storme. I horisonten: den Morgan (tidligere Alegria Beach Resort), der åbner efteråret 2019 i Simpson Bay, og et nyt Secrets-resort , der overtager Riu Palace St. Martin næste år efter en renovering på 20 millioner dollars.

Hvor skal vi hen

Saint Martins 37 strande er alle ifølge loven åbne for offentligheden og er lige så rene og behagelige som nogensinde - selvom orkanen fik nogle til at vokse og andre til at skrumpe. Mit ophold var kort, så jeg nåede kun to. Den ene var Maho Strand , som er en stor turistattraktion. Her, ankommende jetfly kommer ind lige over dit hoved , tester din tro på, at du ikke bliver ramt af en. Efter det brølende brag fra motorerne oplevede jeg den enestående fornemmelse af at blive sprængt af stikkende sand efterfulgt af den søde lettelse ved at løbe i vandet for at køle af. (Jeg aflyste min eftermiddags mikrodermabrasion-aftale.) Meget mere afslappende var naboen Mullet Bay Beach , en bred hvid strækning uden fly overhovedet. Liggestole og parasoller kan lejes pr. time eller dag fra en af ​​dens to bar-grill.

Væk fra stranden, klatring Billede Paradis er en yndet aktivitet, der skal kombineres med et besøg i det nærliggende naturreservat (og bar, og restaurant og poolklub) Gårdlotteri . Rainforest Adventures på Rockland Estate er en ny attraktion, der tilbyder en rundvisning i en historisk plantage og museum, ridgetop ziplining, en mindre rystende siddende zipline kaldet den flyvende hollænder , naturskønne stoleliftture op og ned, en panoramaudsigt, inderrørsture ned af bjerget eller alt det ovenstående. Den elskede Butterfly Farm og Blue Mall i Cupecoy er desværre lukket på ubestemt tid.

Hvad skal man gøre

Fransk St. Martins årlige karneval foregår omkring fastelavn, som de fleste steder, i tråd med katolsk tradition - men i modsætning til de fleste andre steder varer det hele to en halv uge. Ikke for at blive overgået eller opskåret, hollandske Sint Maartens karneval er lige så lang og vælger selv sin tid sidst i april. (Den næste løber fra den 16. april til den 3. maj 2020.) Hos begge kan du forvente at se kunstfærdige kostumer, parader, festspil, koncerter, madleverandører, grillfester og maraton-sessioner med dans på gaden.

At bo på Saint Martin betyder også nemme dagsture til de berømte strande i Anguilla, uspoleret natur i Saba og glitter i St. Bart's. Og lad os ikke glemme shopping: St. Martin er en told- og skattefri havn, hvilket betyder tilbudsjagt i massevis, især for high-end smykker og mode. ('Skat, jeg ved, at denne Patek er dyr, men tænk på, hvor meget vi sparer.') Spil er lovligt her, og der er flere kasinoer; den største blandt dem er Casino Royale , som også fik en større opfriskning efter orkanen Irma. Det har også det største teater i regionen, som iscenesætter tre originale liveshows hver onsdag, fredag ​​og lørdag uden dækningsgebyr.