I 1419, da portugisiske søfarende skete på en ubeboet ø i Nordatlanten, omkring 500 miles fra afrikanske kyst , blev de imponerede over den tætte beklædning af grønne områder. Selv i dag, efter 600 års menneskelig indgreb, er deres forbløffelse let at forstå. Variationen af ​​flora er forbløffende: lunde af lokal mahogni, buskede tråde af indfødte liljekonvaller og en laurbærskov, det største overlevende levn fra den vegetation, der dækkede store dele af Sydeuropa for mindst 15 millioner år siden. De første mænd, der ankom til øen, kaldte den Madeira - den portugisisk ord til træ.

Men disse sømænd fra det 15. århundrede var måske ligeglade med det, der slog mig mest, da jeg besøgte første gang: havets insisterende tilstedeværelse. Træ - den største ø i en øgruppe af samme navn - er så stejl, at selv inde i landet, når jeg gik gennem en vingård eller spiste middag på en bjergskråning, indrammede det klare vand udsigten.

I hovedstaden Funchal på den sydlige kyst drager hoteller og restauranter fuldt ud af en udsigt, der aldrig bliver kedelig. Men på jordoverfladen, hvor jeg slentrede langs fortove dekoreret med traditionelle creme-og-sorte mosaikker, blev jeg stadig distraheret af huller mellem bygninger, der tilbød skiftende blå glimt. Atlanterhavet påvirker klimaet, dyrelivet og maden. De sømænd, syntes jeg, burde have kaldt deres opdagelse mar - havet .

Min interesse for dette sted går forud for min erkendelse af, at det var et sted. Min far plejede at synge en snedig engelsk musiksal, 'Have Some Madeira, M'Dear', så da jeg blev ældre, var det vinen, jeg ville prøve. Alligevel viser det sig, at der ikke er noget bedre sted end Madeira at drikke Madeira på. Vinen og stedet er så sammenflettet, som deres fælles navn antyder.

Atlanterhavet påvirker klimaet, dyrelivet og maden. De sømænd, tænkte jeg, burde have kaldt deres opdagelse mar — havet.

Hver bådtur, svømmetur og betagende bjergvandring, mens jeg inhalerede salt og beundrede bølgernes azurblå farve, mindede mig om, at Atlanterhavet har formet denne vins eksistens. Og vinen, Madeiras vigtigste eksportvare i mere end 400 år, har dybt ændret dens fædreland 's skæbne. Som vores vandreguide, Otilia 'Tilly' Câmara, udtrykte det: 'Madeira blev født af havet.'

Vi var højt oppe i bakkerne på det tidspunkt: Câmara førte os på en herlig vandretur langs en af ​​levadaerne , de menneskeskabte kunstvandingskanaler, der leder vand fra de skovklædte bjerge i nord og vest til de tørre sydskråninger. Det var så fredeligt at gå langs denne lille, velordnede å, indrammet af valnødde-, æble- og pæretræer. Vi passerede en ældre kvinde i tørklæde, som bar en spand blade til at bruge som barkflis, og følte os frygtelig afsides, indtil vi indså, at den nærmeste landsby var kun to minutters gang væk.

I århundreder, lige indtil lufttrafikkens fremkomst, stoppede næsten alle på Madeira. Columbus boede kortvarigt på øen. Kaptajn Cook holdt en pause efter forsyninger, sejlede videre til Rio de Janeiro og Tierra del Fuego, og endte med at plante et britisk flag i det østlige Australien . På vej til Amerika og Vestindien købte handlende og opdagelsesrejsende tønder Madeira vin og opdagede, at den ikke bare overlever en havrejse: den forbedrer sig. Syren holder, de nøddeagtige, karamellige smage bliver dybere. I en tid, hvor vin, der rejste, normalt ankom som eddike, var dette utroligt. Og madeiranerne blev rige på deres vins modstandsdygtighed.

På Blandy's Wine Lodge , en del af et franciskanerkloster fra det 16. århundrede, der fylder en hel blok nær havnefronten i Funchal, gik min mand, Craig, og jeg gennem bjælkestuer, deres træ mørkt af alderen, hvor vinen modnes i tønder så gamle, at Blandy's beskæftiger fire in-house bødker til at håndtere de løbende reparationer. Forbi et lille museum og en statelig række af gigantiske trækar ankom vi til et smagerum.

'Vi har næsten fire millioner liter Madeira-vin, der lagres her,' forklarede Chris Blandy, administrerende direktør for hans families virksomhed. Han åbnede tilfældigt en Sercial fra 2002, lavet af en af ​​de fem Madeira-druesorter. Det var ikke sødt, selvom der var toffee og stuvet æble smag, samt en citronagtig syrlighed. Den var heller ikke gammel. I modsætning til andre vine holder Madeira næsten i det uendelige. Der er overlevende Madeiras - rige, bittersøde, fuldstændig drikkelige - der blev lavet omkring det tidspunkt, hvor John Blandy ankom fra England for at grundlægge vingården, der stadig bærer hans navn. Og det var i 1811.

Måske var jeg sentimental, men hele Madeira så ud til at have en alsidighed, en vilje til at overveje forskellige måder at gøre tingene på, som måske er en arv fra indbyggernes historiske afhængighed af besøgende. Der var vinens ærværdige og moderne stilarter; hoteller som Quinta da Casa Branca bygget i genbrugte quintas , eller herregårde, og ultramoderne feriesteder som Les Suites ved Cliff Bay .

På Pasto das Eiras hus , et ubetydeligt skur i bakkerne øst for Funchal, prøvede jeg espetadas , spyd af mørt oksekød grillet på åben ild og derefter hængt på metalkroge ved hver tallerken. Dette var helt kontrasten til de moderne retter kl Mark , en seriøst hip Funchal restaurant med et åbent køkken og en bar i støbt beton. Vi spiste sofistikerede versioner af portugisiske specialiteter såsom en velsmagende bola de Berlim-doughnut, som normalt er sød, men her er fyldt med chorizo ​​og champignon og toppet med pulveriseret sukker.

Fra byen gled vi forbi svævebane ind i bakkerne, over terrasserne med de små, søde lokale bananer, over stejle trapper, der fører til hvidkalkede huse med orange tag, hvis beboere skal have fremragende lårmuskler fra al den klatring. På Pátio das Babosas, en luftig restaurant på en bakketop, stoppede vi til frokost - grillet lokal tun med milho frito , terninger af majsmel stegt med urter; lapas , sej, velsmagende limpets serveret i deres flæsekantede skaller med smør, hvidløg og en kaskade af citron - og stirrede ud over skråningerne. Det var tydeligt køligere deroppe: skyer klynger sig omkring disse bjerge, for derefter at kondensere til regn, der kanaliseres andre steder via levadaerne .

Det var i disse bakker, at de rige byggede deres sommerhuse. En sådan bolig er Monte Palace Madeira , en imponerende ejendom bygget til en konsul fra det 18. århundrede og nu hjemsted for over 750.000 kvadratmeter botaniske haver fyldt med indfødte og importerede planter. Smukt dekorerede portugisiske fliser, omkring 500 år gamle, ser ud til at være klistret, temmelig foruroligende, på løvet.

Vi løb ned ad stier med sammenfiltrede grønne områder og kæmpe bregner; hvad der lignede fede, halvt begravede palmer, var faktisk cycader, verdens ældste frøplantefamilie, som først dukker op i fossiloptegnelsen for omkring 280 millioner år siden. Foran den storslåede bygning trak en trappet kaskade øjet ned til en fiskefyldt sø og videre til det fjerne hav.

En svævebane virkede som en luksus, da det var tid til at stige ned til det solrige lavland ved hjælp af en kun-på-Madeira-slædevogn. To mænd iført halmsejlere og tyksålede sko førte Craig og mig ind i en polstret flettet kurv. Hvorfor de tykke såler? Jeg undrede mig, da hver ledsager tog fat i et reb, der var fastgjort til vores transportmiddel og løb frem ad en skarpt skrånende vej, der var blevet slidt glasglat fra tidligere rejser. Da vi satte farten op, hoppede de to på ryggen som gammeldags fodfolk, og jeg fik mit svar: de sko var vores eneste bremser.

Der var ingen dedikeret sti: biler måtte stoppe for os, men der var få. Kurven - oprindeligt brugt til at transportere varer ned ad bakke - drejede den og den anden vej, betagende tæt på grøften i vejkanten. Det var lige så spændende som en tur på tivoli og meget mere umiddelbart. Jeg gider ikke indrømme, at jeg råbte.

Genopretningen var hurtig. Vi polstrede gennem den smukke grund på vores hotel, Quinta da Casa Branca. Haverne var fantastiske: australske macadamiatræer, kaneltræer fra Sri Lanka med deres parfumerede bark, de lilla blomster af den vidunderligt navngivne sølvbladede prinsesseblomst. På den brede stenterrasse, mens den nedgående sol kortvarigt græssede bjergtoppene, satte vi os til urteskorpet lam med lokal couscous.

Vi nippede ikke til den berømte, forstærkede madeira-vin, men en dyb-lyserød rosé, lavet af druerne Tinta Negra Mole og Aragonez, som, som vi ville se førstehånds dagen efter på vingården Quinta do Barbusano , vokse på bratte bakker overset af et ensomt klokketårn - en kirke uden kirke - og afkølet af det altid nærværende hav.

Øen var forbløffende dejlig: så grøn og ren, at den lignede en lodret have, træer skiftende med terrasser af bananer eller vinstokke. Mens vi kørte rundt på øen, lukkede solen af ​​og til, mens bilen dukkede ind i en tunnel.

'Vi er som en schweizerost, fuld af huller!' sagde vores chauffør muntert.

Himlen varierede fra cerulean til dyb grå, afhængigt af hvor vi var, men de stejle stigninger og lyslilla afrikanske liljer, der langs vejene som jublende folkemængder, sikrede, at selv når det var overskyet, var landskabet aldrig kedeligt. En morgen, på toppen af ​​Pico do Arieiro, øens tredjehøjeste top, så vi solen bryde gennem en lysende hvid dis lige under os. Den tidlige start og korte, kolde gåtur i mørket, draperet i tæpper og grebet en termokande kaffe, var mere end det værd at have bjerget tilsyneladende for os selv.

Hvordan disse tunneler gennem bakkerne, bygget for omkring 30 år siden, forvandlede øen! Rejser, der engang ville have taget evigheder, er nu hurtige: lidt mere end en time at krydse næsten hele Madeiras 35-mile længde, fra det østlige Machico til lille Paúl do Mar i vest, hvor du nogle gange kan se det legendariske grønne blink, en sjælden stråle af smaragd, der dukker op i horisonten lige før solen går ned.

Selvom rejsetiden var minimal, gav disse korte pendler os et afgørende vindue til at se og genoplive vores appetit mellem måltiderne. Hvilket var afgørende, da frokosten på bakketoppen Quinta do Barbusano blev espetadas tilberedt af ejer Tito Brazão, og aftensmaden var flere retter på Galáxia Skyfood på 16. Savoy Palace , et skinnende hotel, der åbnede i 2019. Maden spillede dygtigt med madeiras tradition. Det panel , en traditionel banket med stuvet svinekød og søde kartofler, var blevet genopfundet som en taco; desserten var en banan, der var pocheret i rom og frække tilbehør med en nadverwafer.

I mellemtiden gik vi Funchal - forbi Mercado dos Lavradores, et summende art deco-marked, til den okkerfarvede São Tiago-fæstning med et stop ved et nyligt restaureret kapel dedikeret af fiskere til deres skytshelgen, Pedro Gonçalves Telmo. Beskyttede han sine tilbedere? Det håber jeg. I det 16. århundrede dækkede de loftet med malerier for at ære ham.

Flere rejseideer : De 5 bedste resorthoteller i Spanien og Portugal

Denne ydmyge bygning var en skarp kontrast til den imponerende Funchal-katedral, bygget af mørkerød vulkansk sten, der var blevet slæbt ned langs kysten fra Cabo Girão, øens højeste havklippe. Det er et fantastisk væld af fliser, marmor, maling og bladguld; ikke en tomme af dens indre er udekoreret. Begyndt i 1490'erne udstråler den rigdommen og stoltheden fra en ø, der var den største sukkerproducent i verden - i hvert fald indtil portugiserne indså, at stokken, der blev brugt til at producere deres 'hvide guld', ville vokse meget bedre i deres nyeste koloniale udpost , Brasilien . Denne økonomiske katastrofe tvang Madeira til at fokusere på vin igen og efterlod lige nok sukkerrør til at lave landbrugsrom, grundlaget for en drik af våbenkvalitet kaldet poncha .

De bedste steder at trodse dette påfund er de små drikkehuler, der myldrer de smalle gader i Câmara de Lobos, en fiskerlandsby. I Bar nummer to , der er knap plads til at stå ved disken, men det er værd at gøre at se ejeren Elmano Reis punde rom med sukkerrørhonning og saft fra gigantiske lokale citroner, hvor musklen i hans underarm hopper i rytme, mens han dunkede og drejede mexilhoten , eller træstafet. Hans foranstaltninger ville have slukket en ørkenvandrers tørst, hvis dette havde været vand - hvilket det med 100 beviser bestemt ikke var. Smagen var faretruende behagelig. 'Vi drikker det om vinteren, når vi er forkølede,' sagde min guide, Célia Mendonça. Honning og citron er bestemt et universalmiddel, men jeg spekulerede på, om denne eliksir helbredede syge eller gjorde dem helt færdige.

Drikkevarer i hånden kantede vi ud ad bagdøren til blændende solskin. Lånere af nabobarer slappede af ved borde, og fiskerbåde duppede foran os. Ikke underligt, at da Winston Churchill besøgte øen, tog han dertil for at male. Han opholdt sig kl Reid's Palace , et enormt lyserødt hotel på en klippe, designet med sin mest storslåede side ud mod havet. Ejendommen, som nu administreres af Belmond, blev bygget i 1891 for at overraske de velhavende udlændinge, der indtil 1960'erne alle ankom med skib - og derefter blev båret til hotellet i hængekøjer.

Denne service er for længst udgået, men Reid's , med sine flygler og lysekroner, dens fløde te på den elegante ternede balkon, der kigger ud gennem frodige tropiske haver mod vandet, er stadig en bastion af historisk gentilitet. Churchill må sikkert have følt sig hjemme; George Bernard Shaw, der er irsk, muligvis mindre, selvom han tog tangotimer. ('Shaw indrømmer, at han lærte tangoen på Madeira, men har hverken tid eller ungdom til det nu' lød en overskrift i Det New York Times i 1926.)

Vi tog også et kig på den anden ende af romfremstillingsprocessen kl Engenhos do Norte , den eneste producent, der stadig bruger dampkraft til at presse og destillere sukkerrørene, i et stort skur fyldt med kobberbeholdere og maskiner fra det 19. århundrede. Metallet var alt malet lyseblåt, samme farve som farvestoffet, der blev brugt til at markere mønstrene på materialet i en anden traditionel ø-industri, broderi. Måske var det en tilfældighed. Eller måske madeiraere, der arbejder indendørs, hvad enten det er på gigantiske maskiner eller på sarte syninger i Bordal broderiværksted , higer efter en påmindelse om, at havet er lige udenfor.

'Hej smukke!' hviskede Margarida Sousa, da den første delfin gled langs vores motorbåd. Vi havde allerede undret os over en blank mørk bue, som Sousa, der studerede havbiologi, fortalte os, at det var ryggen på en Brydes hval, sandsynligvis omkring 40 fod lang. Det er forbudt at spore dyrene, så to personer på hver sin klippe scannede vandet og ringede for at informere skipperen, hvor han skulle tage hen. 'Hvis telefonen ringer meget, er det et godt tegn!' forklarede hun.

Telefonen ringede meget. Da delfinerne flankerede os, gled vi ned i vandet, dinglende fra reb for at minimere sprøjt. Jeg dykkede mit hoved ind i en stille turkis verden, hvor indbyggerne med næb syntes at smile opmuntrende, deres øjne skildret i sort, Cleopatra-stil. En mor nussede sin baby; deres legekammerater, sort og hvid med en plet af gul, dyppet og rosa. Vi havde masker på, men ingen snorkel, og jeg var så optaget, at det blev en plage at huske at trække vejret.

Efter modvilligt at vende tilbage til land, brugte vi eftermiddagen kl To Fædre Sash , en økologisk gård med en simpel restaurant ved vandet under den tårnhøje Cabo Girão. Vi trøstede os med en dejlig frokost — sort skedefisk, en lokal specialitet; lapas høstet på klipperne udenfor; og grøntsager fra ejer Catarina Vilhena Correias have. Vi havde allerede prøvet et meget usædvanligt produkt fra dette sted: en lækker citrusagtig Frasqueira fra 1993, en single-vintage Madeira, der skal lagres i mindst 20 år. Denne version blev lavet af en gammel sort af Malvasia-druen, menes tabt, indtil en vin blev opdaget på Correias ejendom.

Relaterede : Portugal blomstrer - men i denne lille kystby bevæger livet sig så langsomt som nogensinde

Næste dag kørte vi til Porto Moniz, på øens nordvestlige spids, hvor strømme af havvand strømmede spændende ud i bassiner, der var hulet ud af den sorte vulkanske klippe. Vandet var køligt men udsigten spektakulære, klipper rejser sig på hver side, mos vælter ud over dem som lavastrømme - og selvfølgelig havet lige udenfor.

Det flyder gennem alle mine minder fra denne tur, fra gåturene til den ekstraordinære vin, der ikke ville eksistere uden den. Den vin var alt, hvad jeg tog med mig hjem, hvilket i det mindste betyder, at jeg, når jeg vil, kan skænke et glas afkølet Madeira, en drink, der er lige så glad for at rejse, som jeg er og endnu mere formet af den, og kortvarigt blive transporteret, via disse karakteristiske smage, tilbage til den solbeskinnede ø og dens opretholdende hav.

Få mest muligt ud af Madeira

Hvor skal man bo

Les Suites ved Cliff Bay : Denne slanke nykommer har 23 suiter. Suiter fra 8.

Quinta da Casa Branca : En haveoase i hjertet af Funchal. Værelser fra 0 .

Reid's Palace, et Belmond-hotel : Dette klippetop-ikon fra det 19. århundrede blænder i pink. Værelser fra 6.

Hvor man kan spise og drikke

Bar nummer to : Snup et glas poncha i Câmara de Lobos' mest charmerende drikkehule.

Pasto das Eiras hus : En ydmyg joint nær Funchal med klassiske retter og uovertruffen udsigt. Forretter -.

To Fædre Sash : Denne økologiske gård i Quinta Grande har fremragende lokal mad og vin. Forretter -.

skyfood galakse : På denne restaurant i Savoy Palace Hotel, er disco-lite indretning i modstrid med en sofistikeret menu. Forretter -.

Mark : Find overraskende, sæsonbestemt mad på Madeiras mest innovative restaurant. Forretter -.

Patio das Babosas : Besøg dette bjergsidested for at få fantastiske fisk og skaldyr og udsigt over Funchal. Forretter -.

Hvad skal man gøre

Blandy's Wine Lodge : På havnefronten i Funchal er Blandy's et af øens mest berømte Madeira-huse.

Bordal: Et kig på denne Funchal-fabriks indviklede broderi, en Madeira-tradition, må ikke gå glip af.

Engenhos do Norte : Dette romdestilleri er en sidste rest af Madeiras engang dominerende sukkerrørsindustri.

Monte Palace Madeira : De frodige haver kan nås via en naturskøn svævebane.

Quinta do Barbusano : Prøv Aragonez på denne vingård på den nordlige kyst.

Sådan booker du

VIP tid : Dybe forbindelser på tværs af øen gør dette firma til det, der ringer for at bestille tur.

En version af denne historie dukkede først op i oktober 2021-udgaven af Rejse + Fritid under overskriften Den Store Blå.