Waikiki Beach i dag betragtes som juvelen i Honolulu. Waikiki er et kvarter ved havnefronten i Hawaii hovedstad og ligger på en uberørt strand, der vender ud mod det ikoniske Diamond Head-krater. Gaderne er foret med luksuriøse butikker, prisvindende restauranter og bykultur, 2.500 miles væk fra fastlandet.

Det er Waikiki Beach, jeg kender. Jeg besøgte i 2018 for at se det nye Diamond Head Tower i The Ritz-Carlton Residences, Waikiki Beach - og blev ramt af, hvordan jeg kunne flyve næsten 3.000 miles fra mit hjem i L.A. og vinde op i en by, der mindede mig så meget om Beverly Hills.

Hvis du spoler tilbage et par årtier, så Waikiki ikke ud som det travle luksushub, det er i dag. For halvtreds år siden var det mere et kitschy turistområde, hvor besøgende kom forbi for en souvenir på vej til andre attraktioner i Honolulu. De hoteller, som Waikiki Beach nu er synonymt med - The Ritz-Carlton Residences, Waikiki Beach, Surfjack Hotel & Swim Club - eksisterede ikke dengang, hvilket var fint, fordi ingen blev i Waikiki.

Huy Vo, direktør for PR på The Ritz-Carlton Residences, Waikiki Beach, var den person, der introducerede mig til området og lærte mig om udviklingen af ​​Waikiki. Har du nogensinde spekuleret på, hvordan dine yndlings-hotspots blev til? Da jeg først mødte Vo i 2018, indså jeg, at jeg aldrig havde gidet at spørge, hvordan min lokale version af Waikiki (Beverly Hills) var blevet til. Men Vo, der er født og opvokset i Honolulu - han har været der næsten 40 år - har set Waikiki Beach udvikle sig fra første hånd. Han har været på stranden med venner og familie siden han var barn.

'Borte er de dage, hvor førstegangsbesøgende har matchende høje ø-udskrifter med fanny-pakker og ankommer i turistbusser,' forklarer Vo, når jeg cirkler tilbage til ham - tre år senere - for at diskutere udviklingen af ​​Waikiki. 'Nu [Waikiki byder velkommen] stilfulde globale jetsettere med Tom Ford solbriller og Goyard bagage ankom i eksotiske biler.'

Vo siger, at kvarteret - som faktisk kun er 1,5 kvadratkilometer, selvom enklave føles meget større, fordi det er blevet et epicenter for kultur i Honolulu - har ændret sig fra den gamle, nostalgiske, kitschy stemning til den nu moderne og livlige destination, der det er i dag. '

Så hvad ændrede sig? Svaret er oftere end ikke gæstfrihedsinfrastruktur. Hoteller bringer folk ind i et kvarter og gør det pludselig til en hjemmebase snarere end et sted, du passerer igennem på vej til en anden attraktion. Og det er præcis, hvad der skete i Waikiki. I 70'erne og '80'erne blev Waikiki ikke set som en luksusdestination - delvist fordi fem-stjernede overnatningssteder ikke virkelig eksisterede her.

'Den ikoniske Royal Hawaiian, der åbnede i 1927, var virkelig det eneste luksushotel dengang, indtil Halekulani åbnede i 1984, efterfulgt af et langt hul indtil The Royal Hawaiian blev en Luxury Collection [hotel] i 2008,' siger Vo. Året efter åbnede Trump International Hotel - og derefter, i 2016, åbnede Ritz-Carlton deres første ejendom på Oahu med debut af The Ritz-Carlton Residences, Waikiki Beach.

2000'erne bragte internationale besøgende til Waikiki i en skala, som kvarteret aldrig havde set. Og det var ikke kun turister, der strømmede, når hoteller begyndte at dukke op - forretningsrejsende på vej til Honolulu ville i stedet vælge at blive langs Waikikis kystlinje, nu hvor de havde deres valg af luksusindkvartering.

'Tilstrømningen af ​​internationale besøgende, især fra Japan, fik virkelig luksusmærker til at forlade deres fodaftryk på Waikiki-markedet i 90'erne og begyndelsen af ​​2000'erne - med åbningen af ​​Louis Vuitton i den ikoniske Gump-bygning i 90'erne, efterfulgt af Luxury Row (Rodeo Drive of Waikiki) i 2005 med åbningen af ​​Chanel, Gucci og Bottega Venetta, 'siger Vo.

Når du kigger ud på Waikiki Beach fra Ritz-Carlton Residences puljer på 8. etage (de to højeste infinity-pools i Waikiki), er det svært at forestille sig dette område som noget andet end et luksuriøst hotspot. Og alligevel er det her, hvor jeg sad med Vo, da jeg først lærte, hvordan denne destination blev til. Dette kvarter på 1,5 kvadratkilometer udstråler luksus, fra Maseratis, der ruller ned ad gaden til de restauranter, der er så svære at booke, at besøgende planlægger deres Hawaii-ture rundt, når de kan få en reservation. At være i Waikiki minder mig om at besøge downtown Miami, se på lystbådehavnen ved Zuma til en sushi-middag eller trække op til Beverly Wilshire i L.A. og føle sig øjeblikkeligt mere glamourøs. Det er et kvarter, hvor du føler dig chic bare gå rundt.

Alt dette for at sige, at 90'erne i Waikiki Beach - når partiet nedenfor The Ritz-Carlton Residences, Waikiki Beach var ledigt - føles en verden væk fra Waikiki i dag.

'Jeg husker, at jeg kørte i bybussen til Waikiki, da jeg gik i gymnasiet og så området gået ombord,' fortæller Vo. 'Ikke mange mennesker ved, at [partiet] var det ikoniske originale sted Hulas Bar & Lei Stand før den flyttede til sin nuværende placering på Kapahulu Avenue. '