Plads. Mile og miles af plads. Lokalbefolkningen ser ud til at svælge i Namibias rene tomhed, og de er hurtige til at falde i snak med det faktum, at der i gennemsnit kun er otte mennesker pr. kvadratkilometer der. Det er præcis derfor, jeg bliver ved med at vende tilbage, flyvende fra mit hjem i Johannesburg, hvor vi har mere end 7.000 mennesker pr. kvadratkilometer.

Jeg har besøgt Namibia i årevis, men på det seneste – til dels takket være at have brugt så meget tid i lockdown i Sydafrika – er jeg blevet tiltrukket af Sossusvleis skarpe ørkenlandskab . En del af Namib-Naukluft Park, dette brede skår af klitter og saltflader er fyldt med en type ørkentilpasset antilope kaldet gemsbok såvel som andet dyreliv. (Den berømt fotogene Deadvlei, med dens blottede træer og okkerklitter, er en kort køretur væk.)

Indkvartering i dette hjørne af landet har historisk set været enkle, men det er ændret takket være den nylige tilføjelse af to nye hytter og en netop afsluttet renovering af en luksuslejr . I december, kort efter at rejserestriktioner for indrejse i Namibia blev ophævet, satte jeg mig for at besøge dem.

Den første ejendom var et studie i social distancering med panache. Desert Whisper (villa fra .050) er en solitær etværelses villa på en klippetop over sandet. Et søsterresort, Namib Desert Lodge med 65 værelser, ligger 15 minutters kørsel væk, men jeg følte mig lykkeligt alene. Mens lyset filtrerede gennem vinduerne, slog ind i strukturens buede skal af forvitret stål, dansede cirkler på trægulvene. Jeg hoppede mellem den udendørs pool og den indendørs læsekrog og fyldte min glas sydafrikansk mousserende vin fra en-suite bar. Jeg lod de pjattede linnedgardiner stå åbne under hele mit ophold, tilfreds med at drikke i de endeløse udsigter.

Halvfjerds kilometer sydpå, tjekkede jeg ind på Kwessi klitter (dobler fra .075, alt inklusive), inde i det privat forvaltede NamibRand Nature Reserve. Denne enorme flade støder op til Namib-Naukluft Park, og gæsterne har mulighed for at begive sig ud på eventyr i begge. Jeg valgte først en quad-biking-vandring gennem den private fredning, ledet af den namibiske veteranguide Gert Tsaobeb. Undervejs pegede han på forskellige dyrespor - gemsbok, hyæne, leopard - inden vi stoppede for en pause i skyggen af ​​nogle tårnhøje kampesten.

Dyrelivet har blomstret op i denne strækning af tilsyneladende ubeboelig ørken, fortalte Tsaobeb mig, efter en årtier lang vildskabsindsats for at omdanne det, der engang var landbrugsjord, tilbage til vildmark. Takket være mangel på lysforurening er NamibRand Nature Reserve et af 18 certificerede International Dark Sky Reserves i verden - og den eneste i Afrika. For at drage fordel har hver af de 12 solcelledrevne hytter på Kwessi Dunes en udendørs 'stjerneseng', hvor gæsterne kan sove under en levende, blinkende himmel.

I nærheden og lige uden for nationalparken, Lille søvn (dobler fra .335) var det sidste stop for mit ugelange besøg. Det var en passende bogstøtte til mit kredsløb: Lille Kulala blev åbnet i 1996 af Wilderness Safaris og var en af ​​de første luksus-mindede lejre, der satte denne destination på kortet. I dag ledes det stadig af den banebrydende outfitter, som for nylig har renoveret interiøret og fordoblet ejendommens indsats for bæredygtighed. Der er nu 11 solcelledrevne hytter med stråtag; alle har bassin og andet tankevækkende ekstraudstyr, såsom træningsudstyr og en aktivitetskurv fyldt med voksenmalebøger.

Den bedste grund til at bo på Little Kulala kan dog være den eksklusive adgang, som Wilderness kan arrangere - ikke kun til fredningen omkring lodgen, men også til Namib-Naukluft Park ved hjælp af en privat port. Denne 'bagdørs'-adgang betyder, at gæster kan komme til de bedste steder, som den tårnhøje Dune 45, tidligere end andre mennesker - og også blive ude senere.

En aften tog jeg afsted til parken med en guide, Akser Simeon, og så tusmørket sprænge en farvet krydderihylde ud over den namibiske ørken. Da solen dykkede under horisonten, blev sandet først en blød safran, derefter spidskommen, kanel og til sidst skyggen af ​​lyserøde peberkorn. Det så ud til, at vi var de eneste to mennesker i hele Deadvlei. Senere, tilbage i lejren, fortsatte lysshowet. Gemt i en anden stjerneseng - denne lå på dækket af min villa - stirrede jeg op på paillethimlen. Stjerner dukkede op, derefter konstellationer, og universet strakte sig ved og ved.

En version af denne historie dukkede først op i juni 2021-udgaven af Rejse + Fritid under overskriften Juveler i sandet . Desert Whisper, Kwessi Dunes og Little Kulala gav støtte til rapporteringen af ​​denne historie.