Den første ting du bemærker ved Rafael Hernandez er hans smil. Lys, ungdommelig og strålende, det er et tåget grin, du tror, ​​tilhørte et barn. Men nu i slutningen af ​​40'erne er Hernandez alt andet end en baby i skoven.

Som hovedparkvanger i Cinquera Forest, der ligger i det nordøstlige hjørne af El Salvador, tager Hernandez sit job alvorligt. Og virkelig, du kan ikke bebrejde ham. Han tilbragte den bedre del af et årti til at beskytte det barske landskab og de mennesker, der gemte sig i det mod total ødelæggelse under landets grufulde borgerkrig.

Relaterede: De 5 bedste feriestedhoteller i Mellemamerika

I Cinquera, på en dag med så tyk luft, at du kunne skære den med en kniv, gik Hernandez vores lille gruppe gennem nationalparken. Undervejs navngav han næsten alle bugter, planter og dyr og hilste endda varmt den omstrejfende hvalp, der tilsyneladende besøger stien. Han var så forbundet til hvert blad, at du ville sværge, at de sagde hej tilbage.

Øverst på stien stoppede Hernandez for at fortælle os sin livshistorie. I bevidst og oprigtigt udtryk forklarede han, hvordan han og et par dusin andre guerillakrigere boede i denne skov under krigen. Her skød de helikoptere ned, kæmpede mod regeringsledede oprørere og sikrede folks sikkerhed. Han løftede endda et bukseben for at vise granatsplinterne for at bevise det.

Relaterede: Topøerne i Mexico og Central- og Sydamerika

Efter et årti med kamp, ​​sluttede krigen. Men Hernandez vidste, at kampen for sin nations velbefindende kun lige var begyndt. Så det var da, at han skiftede fra fighter til lover i et forsøg på at passe på det rige landskab, vi stod på som - af alle ting - en officiel regeringsarbejder.

Derefter ville jeg dø for folket, sagde Hernandez om sin tid som guerilla i borgerkrigen. Nu vil jeg dø for landet.

Hernandez er kun en mand, men han er den perfekte repræsentation af, hvorfor du også skal besøge El Salvador lige nu.

Beliggende under Guatemala, klemt ind af Honduras og Stillehavet, er den lille nation måske bare Mellemamerikas bedst bevarede hemmelighed.

Med kun 8.124 kvadratkilometer plads og kun 6 millioner borgere er El Salvador helt sikkert lille, hvilket er, hvordan det fik sit kaldenavn på Tommelfingerhinden i Mellemamerika eller 'Tommelfingerhulen i Mellemamerika.' Det er en nation rig på historie, oplevelser og skønhed. Selvfølgelig er det også en fyldt med kontrovers og en masse misforståelser.

Lige nu kommer El Salvador med niveau 3 rejseadvarsel fra den amerikanske regering der lyder: 'Overvej rejser til El Salvador på grund af kriminalitet. Voldelig kriminalitet, såsom mord, overfald, voldtægt og væbnet røveri er almindelig. Bandeaktivitet, som afpresning, voldelig gadekriminalitet og narkotika og våbenhandel er udbredt. '

Det amerikanske udenrigsministerium gav ikke El Salvador en 4, hvilket betyder, at du ikke må gå. I stedet advarede det rejsende om at være opmærksomme på deres omgivelser, hvilket er salvie råd til at rejse til næsten hvor som helst. Det er dog vigtigt at finde de rigtige personer til at guide dig.

Hvis du kan arbejde op for at se et nyt sted, vil du engagere dig med en befolkning af mennesker som Hernandez, der er mere end klar til at vise dig en side af et land, der ikke kommer ind i overskrifterne og er villige til at tag sikkerhedsforanstaltninger, El Salvador er noget for dig. Her skal du hen, hvad du skal se, og hvordan du også kan tage en vandretur med Hernandez.

Invester i en guide.

Dette punkt kan ikke understreges nok: Få en guide, få en guide, få en guide. (Nævnte jeg, at du skulle få en guide?) Selvom det er smukt, er der stadig masser af steder, som besøgende bør undgå. Og det er her, en troværdig lokal spiller ind.

På vores tur gennem nationen havde vi tilfældigvis en af ​​de bedste guider på markedet: Benjamin Rivera, en rejseguide med Salvadoreanske ture . På turen arrangerede Rivera alle vores bevægelser fra hotel til hotel, frokoststed til middag og hjalp med at oversætte hvert ord, vi ikke kunne. Ansæt ham eller nogen som ham til at gøre det samme for dig.

Gør dig klar til at købe en masse kunst.

Ligesom de andre centralamerikanske lande, der omgiver det, har El Salvador længe været hjemsted for kunstnerisk talent.

For et godt eksempel, besøg Arbol de Dios, galleriet og kunstbutikken til den berømte Salvadoranske kunstner Fernando Llort . Llort, der døde i august 2018, er måske en af ​​nationens vigtigste og mest produktive kunstnere. I 1985 grundlagde han sit kunsthus som en måde at fremvise kulturen i sin elskede El Salvador på. Indvendigt kan besøgende lære og hylde manden og endda deltage i et lille maleriværksted.

Prøv al den lækre mad.

Hvis du nogensinde har smagt latinsk mad, har du en fornemmelse af, hvad du er interesseret i. Men El Salvador er også hjemme en kulinarisk godbid, så guddommelig, at du kunne (og sandsynligvis vil) spise det til hvert måltid: pupper.

Pupusas, betragtes som den nationale skål i El Salvador, er tykke majs tortillas fyldt med knuste bønner, ost eller svinekød eller en kombination deraf. De serveres derefter sammen med en tomatsauce og kål og eddike garnering.

Mens du kan få fat på pupper i næsten hvert hjørne, er der måske ikke noget bedre sted at forkæle sig end Hus 1800 , et boutique-hotel og restaurant beliggende i Suchitoto, vuggen for historie og kultur, 'i El Salvador.

Suchitoto, der også er kendt som fuglblomstens sted, tilbyder besøgende den ideelle udsigt over landets historie takket være dets landskaber, arkitektur og selvfølgelig gennem sine måltider. Tag en hurtig omvej fra de brostensbelagte gader gennem de store trædøre i Casa 1800, så bliver du smækket med en så vidunderlig udsigt, at du aldrig tror, ​​det ender. Der kan du lave mad sammen med hotellets kok, som vil (med stor tålmodighed) forsøge at lære dig at perfektionere pupusaen også.

Gør dig klar til at elske slipsfarve igen.

El Salvador er tilfældigvis en af ​​de største - og bedste - producenter af indigo i verden. Og fordi tie-dye har et så stort mode-øjeblik, ville din 2019-tur til landet ikke være komplet uden at deltage i et indigo-værksted for at lave et stykke til dig selv. Gå til Suchitoto, hvor du kan oprette et stykke sammen med mester indigo skaberen Irma Guadron i hendes butik for kun $ 25 pr. person.

Vær forberedt på at blive forelsket i landskabet.

Palo Verde Hotel El Salvador Kredit: med tilladelse fra Palo Verde Hotel

Det bedste ved at besøge en sådan lille nation er, at du bogstaveligt talt kan se det hele. På vores tur tilbragte vi tid i skoven, vandrede en vulkan (placeret ved El Boquerón National Park , der kommer med et indgangsgebyr på kun $ 2) og ramte stranden i løbet af få dage.

For at vandre med Hernandez, gå til den nordøstlige del af San Salvador til byen Cinquera. Der kan du være heldig nok til at se Hernandez, hovedparkvogteren ved Cinquera Forest (ellers kendt som Parque Ecologico Bosque de Cinquera) og få ham til at vandre ved siden af ​​dig. Bare rolig, hvis Hernandez ikke er personligt tilgængelig, er der stadig masser af medarbejdere, der kan hjælpe dig.

Selvom skoven er smuk, var der måske intet som at kigge ud på Stillehavet i kystbyen El Zonte og indse, at den havde en af ​​de mest perfekte rigtige bølger på jorden. I El Zonte hygger vi os ved Palo Verde hotel ($ 129 / nat), et miljøvenligt surf-tilflugtssted, hvor ejeren personligt vil hjælpe gæsterne med at tilmelde sig surfundervisning og sikre, at deres ethvert behov er tilbøjeligt til.

Frelseren Kredit: Stacey Leasca

Nu er alt hvad du behøver at gøre, at booke din flyrejse (flere non-stop er tilgængelige fra både New York City og Los Angeles). Snart vil du synge rosene fra rejsen til El Salvador til alle, der også vil lytte.