Heldigvis havde jeg en løsning. På en konference i 2018 mødte jeg Stuart Dobson og Paul Murray, et par geniale australske indfødte, der kører Acacia Luxury Private Tours . Den Melbourne-baserede duo tilbyder både sæt og skræddersyede rejseplaner, der leverer store på regionens højdepunkter, herunder Great Ocean Road. Ved at gennemgå mulighederne på virksomhedens websted bemærkede jeg en en-dags kombination af bil-og-helikoptertur, der ikke kun ville få mest muligt ud af vores tid, men giver to forskellige udsigtspunkter, hvorfra man kan se den robuste kystlinje. Fuldstændig værd at splurge, retfærdiggjorde jeg.

Klokken 8 hentede Stuart os fra vores hotel, hoften QT Melbourne , i en cushy Audi SUV. Da vi gik ud af det centrale forretningsdistrikt, skitserede han dagen og udfyldte os på Great Ocean Roads historie. Infrastrukturprojektet startede i 1919 som et middel til at ansætte soldater, der netop var kommet hjem fra første verdenskrig. 'Denne periode efter krigen har altid været en meget vigtig tid i vores lands unge historie,' forklarede han. 'Det var virkelig vores voksen alder.' Byggeri tog 13 år, da bygherrer for det meste brugte råudstyr som plukker, skovle og vogne; en lille mængde dynamit var tilgængelig, men den blev brugt sparsomt, da detonationer stadig udløste PTSD hos nogle af de netop returnerede soldater. Når den var færdig, åbnede vejen sig og forbandt flere kystbyer, der tidligere kun havde været tilgængelige med vand.

Omkring 90 minutter inde fangede vi vores første fejende udsigt over Surf Coast ved Bells Beach. Mens vi ikke kunne få øje på nogen faktisk i vandet om morgenen og så ud over de buskdækkede bluffer kunne jeg se, hvorfor de stabile bølger ville tiltrække både professionelle og amatør surfere fra hele verden. Tyve minutter senere holdt vi pause for flade hvide og scones i fyrtårnet på Aireys-fjorden, hvor det nærliggende Split Point Lookout tilbød en anden fantastisk udsigt. Med sit ceruleanske vand, klodset klipper og vindhærdede planter mindede strandlinjen mig om den centrale Californiens kyst, jeg tilbragte mange somre på at udforske som barn, men set gennem linsen på et mættet Instagram-filter.

'Det er bare uvirkeligt,' bemærkede jeg, da vores trio vendte tilbage til bilen. ”Vent bare,” sagde Stuart, mens han hoppede tilbage bag rattet. Mellem byerne Lorne og Apollo Bay sporer vejen kysten og er ofte hugget ind i siden af ​​en klippe. Det er ubarmhjertigt smukt. '

Da vi passerede under den ikoniske Memorial Arch, nævnte jeg, at vi endnu ikke havde haft mulighed for at se noget af det oprindelige dyreliv på vores tur, så Stuart spurgte, om vi ikke ville være interesserede i at stoppe ved en lokal campingplads, der besøges af vilde koalaer og et par typer af indfødte fugle. Sikkert nok, kort efter at vi gik af vejen, stødte vi på et lavt hængende træ fyldt med skarlagenrøde og lilla roseller, lyse hvide kakaduer og julefarvede papegøjer, hvoraf den ene sad på Stuarts arm den anden han afslørede en håndfuld frø. Efter at have forladt fuglene vandrede vi op ad en snavssti, og vores øjne skanderede de tårnhøje eukalyptustræer efter koalaer. Sikkert nok, efter et par minutter, følte jeg et blidt smæk på min skulder, da min mand så en lille kugle pels snoozing i skurken i en høj gren. Med kun min korte linse på slæb modstod jeg trangen til at sprænge min DSLR ud og i stedet tilfredsstillede mig med stille observation - noget der aldrig var kommet naturligt for mig, men som jeg nu er kommet til at sætte pris på i løbet af pandemien.

Efter en guddommelig paella og fisk og skaldyrsfrokost på La Bimba i Apollo Bay tog vi tempoet op og passerede gennem eukalyptisk skove i Great Otway National Park på vej til Shipwreck Coast. Da vi sejlede, forhåndsvisning af Stuart vores næste stop: Razorback ved Loch Ard Gorge. 'Det er en af ​​mine yndlingsudsigter,' sagde han. 'Det er en tårnhøj glidning af kalksten omgivet af andre dramatisk formede fremspring. Mindre besøgt, men lige så fantastisk som De Tolv Apostle, især på en dag, hvor det sydlige Havs dønninger er i fuld styrke. '

Stående klippe - øjne, der fløj frem og tilbage mellem formationen og det tilsyneladende endeløse hav - mine tanker blev ved med at cirkulere rundt om tiden. Det havde taget årtusinder og de stadige naturkræfter at skære den smalle klippe fra resten af ​​terrænet for at afsløre de jordlag, jeg så i dag. Vi dyppede hurtigt ned til kløften, opkaldt efter et af de ødelagte klippeskibe, der giver denne del af Victoria-kysten sit navn, for at vrikke tæerne i sandet og se kalkstenslagene nærmere inden dagens sidste stop .

Mens vi vendte tilbage til de tolv apostle, kastede Stuart en sandhedsbombe: 'Det sjove er, der var aldrig rent faktisk 12. ' Det viser sig, at kun otte stakke nogensinde havde eksisteret - ligesom Razorback, et resultat af ubarmhjertige bølger, der eroderer landet for at danne huler, der til sidst gav efter. Åbenbaringen gjorde det ikke mindre spændende at se de ikoniske søjler, sidestillet mod det fawnfarvede sand og akvamarinvand. Det var endnu et øjeblik, hvor jeg blev revet mellem at prøve at tage det perfekte foto (eller i det mindste et halvt anstændigt billede) og bare dase i det gyldne eftermiddagslys og trække vejret ind i den skarpe havluft.

Men dagens bedste udsigter var endnu ikke kommet. Stuart sagde farvel ved 12 Apostles helikopterplade, hvor min mand og jeg klatrede ind i en kirsebærrød copter til den 75-minutters naturskønne flyvning tilbage til Melbourne. Mellem det tidspunkt, vi løftede af sted, og det tidspunkt, hvor vi rørte tilbage i byen, var min pande stort set limet til vinduet. Når vi flyver omkring 1000 fod, kunne vi fuldt ud sætte pris på detaljerne i terrænet, som vi lige havde set tæt på, men med den ekstra bonus at tage den bredere scene ind. Fugleperspektivet forstærkede klippernes skævhed, bølgernes turkis og den skummende hvide af havsprayen.

Før jeg vidste af det, dukkede den tårnhøje skyline i Melbourne op i horisonten. Efter at vi havde rørt ved en helikopterflade ved floden, hentede Paul os for at føre os tilbage til QT. Da han spurgte, hvordan vi kunne lide eventyret, vendte min mand og jeg mod hinanden med svimlende smil og lo. I øjeblikket gobsmackede 'Det var uvirkeligt!' var det bedste, jeg kunne mønstre.

Nu hvor jeg har haft noget tid til fuldt ud at absorbere oplevelsen - og gentagne gange har bladret gennem de hundreder af billeder, jeg har taget - kan jeg med sikkerhed sige, at det var en af ​​de bedste rejseoplevelser, jeg nogensinde har splurgt med. Ikke alene fik vi tilbragt udvidet kvalitetstid med en lokal, der kunne dele sine yndlingssteder uden for den slagne vej langs en af ​​Australiens travleste turistattraktioner, men det var en chance for at sætte pris på det utrolige landskab fra en uventet (og uforglemmelig) udsigtspunkt.