Det er en kølig, skarp efterårsaften. Midnat nærmer sig og gaderne popper - bogstaveligt talt, når fyrværkeri plejer over hovedet. Gaderne er en tæt nærkamp af boltrende ansigter, de fleste af dem skjult i omhyggeligt malede calaveraer. Levende messingmusik ekko gennem luften. Dette er Día De Los Muertos i byen Oaxaca. Der er måske ikke noget sted i verden, der iagttager ferien med så udbredt glød. Men du behøver ikke ankomme i løbet af de første to dage af november for at slå dig ned i en følelse af fest her.
Den pulserende hovedstad i sin eponyme stat, Oaxaca, har længe været en værdsat indenrigsdestination. I løbet af det sidste årti har det imidlertid hædret øget status som et globalt stoppunkt - drevet af appellen fra dets lokale køkken og den skyhøje popularitet af mezcal, dets oprindelige ånd. For at imødekomme efterspørgslen modtager den lille 10-gate lufthavn nu direkte fly fra USA dagligt. Klar til at udforske? Drik det hele med hjælp fra et par eksperter.
Hver gang jeg er der, skal jeg stoppe i Bar La Giralda for min yndlingsmichelada på planeten, siger forfatter Javier Cabral, som for nylig var med til at skrive Oaxaca: Home Cooking From The Heart Of Mexico. De bruger pasilla chiles i basen. Jo mere du drikker, jo flere ankommer botanas [snacks].
Oaxaca Street Food Kredit: Grant_Hayward / Getty Images
Smagene fra Oaxacan-køkkenet har en markant intensitet. Ifølge Cabral skylder det friske, lokale ingredienser, der ofte finder vej ind i retterne, dem du ofte ikke finder uden for denne specifikke region - en del af Mexico som han hævder ikke har globaliseret sig så hurtigt som andre. Maden er enten så urteagtig takket være avocadoblade eller andre vilde urter, der bruges her - eller dybt frugtagtig-krydret, fordi chili er så god. Eller toasty takket være alle krydderier og arvestykker, der stadig er normen overalt, hvor du går, bemærker han. Smagene dukker bare op.
I Los Angeles har Oaxacan-udstationerede Ivan Vasquez bragt meget af den magi til det sydlige Californien kl Mor , et koncept inspireret af sin mors madlavning med to placeringer i hele byen. Traditionelle favoritter som mol, posole og tlayudas er alle parret sammen med et udvalg på mere end 300 mezcals. Vasquez besøger månedligt sit hjemland for at udvinde disse autentiske smag - og spiritus - og importerer dem tilbage til sine restauranter. Mens han er på farten, spiser han ofte Destillatet , hvor en robust ni-retters smagsmenu matches med kreative cocktails infunderet med regionale urter.
Et andet yndlingssted er Kilde , hvor 2016 Top Chef-vinder Rodolfo Castellanos gengiver kunstneriske udtryk med sæsonbestemte ingredienser. Hans grillede blæksprutte og chicharron er must-haves. Til frokost anbefaler Vasquez La Popular - et spisested med en let stemning, der kan genkendes af sin lyse gule facade. Det er et af de bedste afslappede steder i centrum af Oaxaca at nyde tlayudas, ceviche eller en sæsonbetonet suppe, siger han. Deres mexicanske kunsthåndværk ølvalg er uden sidestykke, og det er kun få minutter væk fra mine foretrukne mezcalerias i byen.
Oaxaca Street Food Kredit: © Studio One-One / Getty Images
Gå ikke glip af El Lechoncito de Oro til sent på aftenen - et gadebod, der er specialiseret i sårede svinekødtacos, som har været kendt for at bringe voksne voksne til tårer. Vasquez styrer også starttimere til Las Tludas de Mina y Bustamante til knusbare tlayudas tilberedt på en kulgrill og chokoladeol: en traditionel opvarmet dessertdrink.
Gademat og små kantiner med hul i væggen er blandt nogle af mine foretrukne bid i Oaxaca, siger Elliott Coon, der flyttede til byen for ti år siden for at grundlægge Gem & Bolt - et populært mezcal, destilleret med damiana. Dette er de autentiske pletter, hvor du virkelig føler den ægte struktur, smag og farve af hvad der er Oaxaca. Når hun ønsker en mere formel affære, rammer Coon pålidelige klassikere, herunder La Teca, hvor muldvarp og tamales hersker øverst; Itanoni - en tortilleria og antojeria, som kokken Alice Waters engang kaldte sin yndlingsrestaurant i byen; og Los Danzantes, et kunstnerisk rum med rustik mad og omfattende hældninger af mezcal. På Criollo nyder hun at smage menuer, der er lige store dele før spanskt køkken og moderne fusion.
Selvfølgelig kan du altid gå direkte til kilden for at finde de bedste smag. Mercado de Abastos er Oaxacas største marked, en farverig udstillingsvindue af alt området har at tilbyde. Book en tur gennem det travle knudepunkt med kendt guide - og Instagram-berømthed - Omar Alonso (@Oaxacking ). Det er her de lokale går for at købe alt, forklarer han. I ferien er det særligt pakket, når vi samler de ingredienser, vi skal tilbyde vores gæster, der kommer under festlighederne.
Gem & Bolt Dinner Kredit: Scott Pasfield
Ankom under Día De Los Muertes, og Alonso fører dig til morgenfrue marker på Zimatlan de Alvarez for at købe den festlige blomst fra de lokale, der dyrker den. Folk venter hele året på, at denne lejlighed klæder sig ud og danser på gaden om natten, forklarer han ritualet.
Coon fejrer ferien med en årlig soiree i sit hjem i centrum (centrum). Den billetterede, kun inviterede begivenhed kulminerer i en Comparsa (parade) gennem byen og samler penge til lokale velgørenhedsorganisationer. Over ni år, Gem&Bolt har bidraget med mere end $ 50.000 til samfundet. Der er en række mexicanske stater, der også omfavner de dødes dag på utroligt rige måder, bemærker hun, men uden tvivl er Oaxaca blandt de mest festlige og farverige.