Langs den travle Autostrada A1 omkring halvvejs imellem Rom og Firenze, Orvieto rejser sig som en drømmende åbenbaring - en af ​​dem steder i Italien du har læst om eller set på fotos, men hvis pragt kun kan bekræftes personligt.

Orvieto ligger i det vest-centrale Umbrien og sidder - væve, virkelig - på et plateau af vulkansk tufa med udsigt over dalen dannet af den snoede Paglia-flod. Dens blotte klipper tilvejebragte et naturligt forsvar for etruskerne - blandt de præromerske stammer, der kontrollerede det centrale Italien ind i det fjerde århundrede f.v.t. De levede på 'klippen', som Orvieto er kendt af lokalbefolkningen, i århundreder før de til sidst kapitulerede for romerne, der raserede byen.

Orvieto lå forladt indtil middelalderen, da det blev et katolsk højborg og hyppigt skjulested for paver i perioder med pest, pest og fyringer i Rom. Dens storslåede katedral eller duomo tog 300 år at bygge og er et af Europas største eksempler på romansk gotisk arkitektur. Den gamle by eller Gammel by , er kun en kilometer lang fra ende til slut og dækket af et fængslende gitter med smalle gader og gyder opkaldt efter ædle familier fra middelalderen. Hoteller indtager store gamle paladser eller paladser og restauranter, vinbarer og butikker er gemt i århundredgamle huse og butiksfacader.

Relaterede: Italien er Rejse + fritid Årets destination - Her er hvorfor

Under gadeniveau bliver Orvieto endnu mere gådefuld. Byen er bygget over et stort honningkage af huler, tunneler og kældre, hvoraf nogle dateres til etruskiske tider. Området blev engang brugt til køleopbevaring eller som skjulesteder og flugtluge fra byen, da det var under belejring, og de har vist et væld af arkæologiske artefakter og information om middelalderens liv. Nogle er nu åbne for ture, og en tur til Orvietos underjordiske verden bør være en del af ethvert besøg her.

Der er en lang liste over seværdigheder, der skal besøges i Orvieto, herunder dens førnævnte domæne og underjordiske attraktioner plus kunst- og arkæologiske museer og etruskiske og middelalderlige arkæologiske steder. Her er blot nogle få af vores favoritter, der drives af Orvietani, der er født og opvokset på 'klippen'.

Relaterede: Denne fotograf gik næsten 900 km rundt i Italien - her lærte hun om sit land, folket og sig selv

Marco Sciarra og hans familie ejer og driver Nå af Cava , en turistattraktion, der inkluderer en omfattende serie af underjordiske huler, tidligere keramikovne og en 36 meter (118 fod) brønd, eller vandbrønd fra 1500-tallet. Sidstnævnte, som blev bygget ind i en mindre etruskisk brønd fra det sjette århundrede f.v.t., sørgede for vand til byen, da den blev belejret. Familien driver også en bar og trattoria, gavebutik og keramikstudie.

Når man bliver spurgt, hvad med Orvieto, fortryller besøgende, henviser Sciarra naturligvis til byens historie, men også noget mere. 'Orvieto har en mytisk sans om det, at det er på en måde større end selve byen,' siger han. 'Det spillede engang en så vigtig rolle i Rom, Europa, Italien, kirken, og historien er tydelig overalt.' Men den virkelige magi, siger Sciarra, er, at Orvieto trods sin store fortid stadig er en by, der meget bor i. Og besøgende kan let få en smag af det. 'Hvis du tilbringer et par nætter på pause (eller klippen, som Orvieto også kaldes), kan du købe dagligvarer i en lille butik, hvor lokalbefolkningen handler, deltage i en kvarterfestival eller tage en tur om aftenen, da beboerne er ude og gå deres hunde. ' Det er for ham det, der gør Orvieto unik, både for beboere og besøgende. 'Ja, turisme er vores liv,' siger han, 'men vi også Direkte her.'

Relaterede: 10 almindelige fejl, rejsende rejsende laver i Italien - og hvordan man undgår dem

Den 'levede' kvalitet ifølge Cristian Manca adskiller Orvieto fra andre mere turistiske destinationer i nabolandet Toscana . Manca og hans kone, Luana, driver to familierestauranter - mangeårige Trattoria del Moro og jo mere afslappet Gastronomi Aaron , som også har en deli-tæller. Begge spisesteder er uformelle, og Manca siger, forsøge at give gæsterne følelsen af, at de spiser hjemme hos vennerne. 'Selvom besøgende ikke taler det samme sprog, håber vi, at den afslappede atmosfære, hjemmelavet mad og hjemmefølelsen får dem til at føle sig velkomne.'

Den samme hominess gennemsyrer Orvieto, siger Manca, og turister bemærker. 'Der er ikke mange steder tilbage i Italien, hvor du kan spise i en restaurant, mens ejerens børn (og måske dine egne) spiller fodbold på gaden udenfor, eller hvor Ældre borgere (gamle folk) går stadig rundt med deres stokke. I en storby bor du og dør, og ingen bemærker det. ' Men ikke i Orvieto, siger han. 'Vi er et turistcenter, men vi er i det væsentlige en landsby.'

Et par gader fra Mancas restauranter tilbereder Lamberto Bernardini en anden type opskrift - en helbredende eliksir, der engang var udbredt i middelalderens Europa. Gennem utrættelig forskning i arkiver over hele kontinentet oprejste Bernardini den gamle formel og sælger den nu som en elsker , eller fordøjelse, fra hans butik, Orvietan , der sidder næsten i skyggen af ​​den mægtige duomo.

Bernardini siger, at for Orvietani er byens historie praktisk taget en del af deres DNA. 'At bo i byen, hvor du blev født, at beslutte at blive, det er bare noget, der er instinktivt,' siger han. Han tilføjer, at Orvietos 'geologiske og kulturelle stratificering' giver ham en følelse af komfort, som han mener, at besøgende også kan absorbere. 'Vi er høje på en klippe, ligesom en beskyttet ø. Paladserne, kirkerne, hulerne ... der er en historie her, som vi alle er en del af, og der er en følelse af sikkerhed i det. '

For turistinformation på Orvieto på engelsk, se OrvietoViva internet side.

Forfatter og redaktør Elizabeth Heath dækker rejser, wellness og livsstil fra hendes hjem i det centrale Italien.