På kysten af ​​Coromandel
Hvor de tidlige græskar blæser,
Midt i skoven
Levede Yonghy-Bonghy-Bo ...

Som barn antog jeg, at disse linjer af Edward Lear, Englands mester i nonsens-poesi fra det 19. århundrede, beskrev et magisk hjem for Yonghy, hans fantastiske hovedperson. Så det var med en rystelse af spænding, som ved en trylleformular, der trådte i kraft, at jeg landede i Chennai på Indiens sydøstlige kyst - den egentlige Coromandel-kyst. Lear besøgte selv byen i 1870'erne, da den blev kaldt Madras.

Lears primære transportformer var derefter tyrevogne og sedanstole. Jeg var taknemmelig for at køre i en Toyota minivan styret af min chauffør, S. Jayapaul Sreenevasan, en gentleman med høflige manerer klædt fuldstændigt i pletfri hvid, der navigerede i den brølende hovedstad i staten Tamil Nadu med en blanding af nerve og verve. Morgenrushedstiden var tyk med trafik, krageopkald og den salte luft i Bengalbugten. Hidesign, en butik i Chennai. Mahesh Shantaram

Tamil Nadu kan bedst betragtes som et land i et land. Under sin karismatiske leder, Jayalalithaa Jayaram (som pludselig døde i december sidste år og kastede regionen i politisk usikkerhed), blev den en af ​​de mest stabile og mest udviklede dele af Indien. Dens mere end 70 millioner indbyggere styrer den tredjestørste statsøkonomi i Indien med et bruttonationalprodukt på omkring 130 milliarder dollars. Selvom Tamil Nadu har omfavnet den nuværende, forbliver den traditionelle tamilske kultur og sprog, der dateres tusinder af år, kraftigt i live. Statens templer og skatte har længe tiltrukket rejsende og pilgrimme fra andre dele af Indien, men de er mindre velkendte for udenlandske besøgende. Fordi Tamil Nadu ikke har været så økonomisk afhængig af at udvikle en turistinfrastruktur som andre dele af Indien, ligesom nabolandet Kerala, er der først nu et antal smarte hoteller, der kommer til staten. De giver en ideel måde at opleve Tamil Nadus mangfoldige levende historie på, som inkluderer monumenterne for længe siden dynastiske herskere, hermetisk åndelig praksis og excentriske udbrudssamfund. Fra indskrifterne på gravstedet Adichanallur hugget i 500 f.Kr. til det store Meenakshi-tempel ved Madurai, hvor mystiske ritualer vedtages om natten, er der meget at opdage, selv for hyppige rejsende til Indien.

Da vi nåede udkanten af ​​Chennai, påpegede Sreenevasan det skinnende hovedkvarter for flere internationale teknologivirksomheder. Bygningerne så underligt uhensigtsmæssige ud for laguner og sump, hvor hejren stalkede og bøjede landmænd plejede rismarker, ligesom de havde gjort i Lears tid.

Sreenevasan og jeg kørte i flere timer gennem et gentagne landskab af rismarker, palmer og små landsbyer, indtil vi nåede den første skat ved kysten, den forførende by Pondicherry. Officielt Puducherry siden 2006 (selvom jeg aldrig har hørt det nye navn brugt), er det et sløvt og blomstret sted, travlt med fugle og guldsmede, der stadig afspejler århundreder med fransk styre. Dette er en anden af ​​Tamil Nadus underlige ting; mens Storbritannien koloniserede næsten hele Indien, opretholdt Frankrig et par små enklaver på Coromandel-kysten, herunder Pondicherry, som det kontrollerede fra 1674 indtil 1954. Efter uafhængighed valgte nogle Pondicherrians at blive franske statsborgere. I dag er fransk mindre indflydelse end en livsstil .

Jeg tænker på fransk det meste af tiden, sagde Christian Aroumougam på Café des Arts i Rue Suffren. Han blev født i Pondicherry og uddannet der og i Frankrig, hvor han kørte en yogaskole indtil han vendte tilbage til Indien for at hjælpe sine forældre med at bosætte sig i pension. Fransk styre i Pondicherry var ikke så hård som britisk styre i resten af ​​Indien, forklarede Aroumougam. De var mere tolerante og tilladte over for lokale traditioner og kunst. Har du set statuen af ​​Joseph Dupleix?

En bronze hyldest til Pondicherrys guvernør fra det 18. århundrede, storslået klædt i en lang frakke og ridestøvler, står på en sokkel ved havet. Ligesom de franske gadeskilte, køkkenet i det franske kvarter og den tricolor, der flyver over Frankrigs konsulat, er det et symbol på stolthed i Pondicherrys usædvanlige arv. Hawkers, der sælger varer på gaden uden for Meenakshi Amman-templet. Mahesh Shantaram

Min base var La Villa, et dejligt hotel i et kolonialt palæ, der er blevet opdateret med fantasifulde arkitektoniske blomstrer, som en vindeltrappe, der fører op til en pool, der overses af elegante værelser. Hver aften gik jeg ud for at slutte mig til flokken flanere, der spadserer Pondicherrys strandpromenade. Vi glædede os over den mælkegrønne vold i Bengalbugten, der brister på bølgebryderen og den kolde havvind. På Le Café, en strandrestaurant, drak studerende og familier café au lait og spiste doser mens på tværs af vejen spillede mænd bolde . De stillede med den samme meditative fornemmelse, hænderne bag ryggen, som herrer i hele Frankrig adopterer, når de kaster stålkuglerne. Mellem runderne talte en kort til mig.

Jeg arbejdede for politiet i Paris i tyve år, sagde han. Naturligvis holder vi af Frankrig. Soldater fra Pondicherry kæmpede for Frankrig i Vietnam.

Da han vendte tilbage til sit spil, tænkte jeg over stedets anden verdslige atmosfære: de lyse farver hos kvindesariserne glødende mod havet, melankolien i de falmende nuancer af boulevarderne, den absolutte lethed i luften. Det er ikke tilfældigt, at en af ​​Pondicherrys industrier er spiritualitet. I 1910 ankom den indiske nationalist, digter og hellige mand Sri Aurobindo, der flygtede fra en britisk arrestordre for at fremme oprør, til Pondicherry. Sikker inden for fransk jurisdiktion begyndte han at forkynde oplysning og åndelig udvikling gennem yoga og meditation. Aurobindo og hans discipel, Mirra Alfassa, en karismatisk parisier, som han døbte moderen, grundlagde Sri Aurobindo Ashram i Pondicherry i 1926. Pilgrimme blev trukket af Aurobindos tro på, at enhed med det guddommelige ikke betyder at give afkald på verden, men at vende viljen væk fra motiver af egeninteresse for sandheden og tjenesten for en større virkelighed end egoet, som han skrev i sin erindringsbog. I dag giver ashram hundreder mad og husly og styrer tusinder. Dets hovedkvarter, bibliotek, cafeteria, forlagsvirksomhed, broderivirksomhed, posthus og butikker ligger i koloniale bygninger grupperet i den nordlige del af Pondicherrys franske kvarter.

En af Aurobindos nutidige tilhængere er Jagannath Rao N., en energisk sexagent, der fortalte mig, at møde moderen var en af ​​de store begivenheder i hans liv. Jeg var fjorten, og jeg følte, at alle mine problemer var løst, mindede han. Hun syntes at have et svar på alt. Rao N., der tilbragte sin karriere inden for diamanthandel, er frivillig i ashramen. Det er hendes arbejde, sagde han, Vi slipper af med vores ego. Intet job er for lille eller fantastisk.

Et par miles nord for Pondicherry ligger Auroville, det utopiske samfund, Alfassa grundlagde i 1968, da hun var 90, i det daværende tørre kratmark. Da hun kaldte det daggryets by, opfattede hun Auroville som en by, der var afsat til nye måder at leve på: kontantfri, international, dedikeret til fred og åndelig harmoni. I dag indtager den mere end 2.000 hektar og rummer 2.000 mennesker fra 43 lande, der bor sammen under baldakinen på de 2 millioner træer, de har plantet. Aurovilians driver virksomheder inden for områder, der spænder fra teknologi til tekstiler. Campusens omdrejningspunkt er Matrimandir, et meditationsrum inde i en struktur, der ligner en kæmpe gylden golfbold på en pletfri fairway. Besøgende er velkomne til at bo på Auroville, deltage i kurser, frivilligt arbejde, deltage i en yogasession eller booke meditationstid i Matrimandir. Til venstre: Meditationscenteret ved Auroville nær Pondicherry. Til højre: La Villa, et hotel i et tidligere kolonialt palæ i Pondicherry. Mahesh Shantaram

I Dreamer's Café, en del af et kompleks af boder og butikker i informationscentret, mødte jeg en af ​​Aurovilles nyeste beboere, Marlyse, 70, der kun går under hendes fornavn. Hun beskrev rejsen, der havde bragt hende hit tre måneder tidligere fra Schweiz. Jeg arbejdede inden for it-virksomhed, sagde hun. Jeg var nødt til at opdrage mit barn! Så fandt jeg Auroville-webstedet og vidste det med det samme - det er her jeg hører hjemme.

I sin linneskjorte, et maori-vedhæng, der symboliserer venskab, der hænger om hendes hals, udstrålede Marlyse begejstring for sit nye liv. Jeg vil bare bidrage til denne bestræbelse, sagde hun. Auroville gør det nemt, hvis du har en drøm. Hun er en del af et team, der udvikler elektrisk transport til samfundet og finansierer en del af virksomheden ud fra sine egne besparelser. Ved ankomsten blev hun forfærdet, sagde hun, af alle motorcyklerne. Når hun ikke hengiver sig til dette projekt, arbejder Marlyse bag informationsskranken og på hjemmesiden. Hun bliver vurderet af sine kolleger Aurovilians, der vil afgøre, om hun har de personlige kvaliteter og arbejdsmoral til at forblive som et fuldt medlem af samfundet.

Omkring os konsulterede unge deres bærbare computere. Det er ikke længere nødvendigt at tro på moderens og Aurobindos lære, forklarede Marlyse - men du er nødt til at arbejde. Fællesskabsmedlemmer arbejder seks dage om ugen. Atmosfæren var en af ​​stille spænding, flittig og dedikeret til noget ud over personlig fremgang.

Den følgende aften befandt jeg mig i byen Thanjavur på bagsiden af ​​en knallert og vævede skræmmende gennem trafikken som en rullesten i en lavine. Min chauffør, den uhyrlige og karismatiske K. T. Raja, bipede konstant sit horn uden at se højre, venstre eller bagfra og navigere efter instinkt og tro. Da byen fejede forbi, tænkte jeg igen på Lear: Voldelig og forbløffende glæde over den vidunderlige variation af liv og påklædning her. Aurovilles sindsro føltes langt væk.

Om morgenen fortsatte Raja, en turistguideregering, som hans badge sagde, min uddannelse i historien om Thanjavur. Byen var hovedstaden i det middelalderlige Chola-dynasti, som for 1000 år siden spredte sig over det sydlige Indien, det nordlige Sri Lanka og Maldiverne. Vi gik rundt i Brihadisvara, det mægtige tempel, der blev fuldført af kong Rajaraja I i år 1010, og beundrede dets karakteristiske træk, et skyhøje orange granit-tårn dekoreret med tusindvis af figurer, nicher og gesimser. Vi sluttede os til en række hengivne til Shiva, der har dannet sig hver dag i århundreder. Vi avancerede forbi udskårne søjler ind i hjertet af helligdommen, hvor en præst hævede en ildpyramide bestående af små lys. Publikums råb fik rummet til at ringe med bøn. En forestilling af bharata natyam , en form for klassisk indisk dans uden for Brihadisvara-templet. Mahesh Shantaram

Templer betød beskæftigelse, fortalte Raja mig. Hvis folk har beskæftigelse og mad, er der dans, skulptur, maleri. Parakitter og swifts fløj over de store mure og omkring tårnets 80-ton stensten - hævet, sagde Raja, af elefanter, der transporterede den langs en stor jordrampe, der gik helt op til toppen.

Vi studerede en enorm udskæring af Nandi, Shivas hellige tyr, der dateres til det 16. århundrede. I nærheden var der skulpturer af Shiva, der syntes at have fire arme og fire ben. Disse var både hengivne og instruktionsmæssige, forklarede Raja og skildrede guddommen, der slog to stillinger på samme tid. Inde i det kongelige palads, nu et museum, viste han mig forbløffende bronzeskulpturer fra det 11. århundrede af Shiva og hans smukke gemalin Parvati, gudinden for frugtbarhed, kærlighed og hengivenhed. Deres detaljerede halskæder og armbånd knyttede næsten sammen med deres muskels hævende bevægelser. Til venstre: Målerkaffen ved Svatma. Til højre: en vegetarisk thali-frokost på Svatma. Mahesh Shantaram

Derefter vendte jeg tilbage til Svatma, et nyt hotel i en gammel købmandsgård i en stille kvadrant i Thanjavur. Dens filosofi er baseret på forholdet mellem en sund krop og et stille sind. Restauranten er ren, min tjener informerede mig, hvilket betyder, at den kun serverer grøntsager. I begyndelsen af ​​hvert overdådigt måltid viste han en bakke med løg, peberfrugter, auberginer, kartofler og krydderier, ligesom en tryllekunstner, der udfordrede spisestuen til at forestille sig, hvordan kokken muligvis kunne omdanne sådan en hverdagskost til de lækre karriretter og saucer, han snart ville tjene.

Syd for Thanjavur bliver landskabet tørrere og mindre befolket. En granitklippe rager over sletten. Jeg var nået til en zone med Indiens mindre kendte og mere mystiske trosretninger. Den ene er jainisme, der blev grundlagt i det sjette århundrede f.Kr. af Mahavira, en ledsager af Buddha. Meditation, faste og afvisning af enhver handling, der kan skade en anden levende skabning, mener Jains, fører til frigørelse af sjælen.

Sreenevasan drejede af vejen, så vi kunne besøge Sittannavasal Cave Temple, en otte fods terning hugget ud af klippen i det syvende århundrede af Jain-håndværkere. Inde var udskårne Buddha-lignende figurer kaldet tirthankaras og glødende vægmalerier, der skildrer religiøse figurer, svaner og lotusblomster. Vi stod i midten og nynnede. Stenen tog lyden op. Det dvælet, selv efter at vi blev stille. Vi kunne mærke det pulsere gennem klippen, der omgav os.

Længere ad vejen i den isolerede landsby Namunasamudram stod hundreder af terrakottaheste stien til et helligdom. Disse var artefakter fra Aiyanar-troen, en egalitær udløb af hinduismen, der anerkender tilbedere af alle kaster og religioner lige. Hesternes voldsomme opmærksomhed kombineret med helligdomens uhyggelige stilhed gav mig en stikkende fornemmelse på nakken. Hold dig væk fra hestene, sagde Sreenevasan. Der er slanger. Inde i helligdommen fandt vi forhæng og farvede pigmenter, der var blevet forladt for nylig, men intet tegn på nogen - kun følelsen af ​​at blive observeret, mens vi stod på hellig jord. Inde i Brihadisvara-tempelkomplekset i Thanjavur. Mahesh Shantaram

Fornemmelsen af ​​at falde gennem en revne i moderniteten uddybede kun ved vores ankomst til Chettinad-regionen. En hinduisk handelsklasse organiseret i en klanstruktur, og chettierne etablerede sig i det 17. århundrede, sandsynligvis gennem salthandelen. Deres storhedstid kom sent i det 19. århundrede, da de begyndte at låne penge fra britiske kolonibanker og låne dem til små handlende til en højere rente. De formuer, de skabte, gjorde det muligt for dem at finansiere opførelsen af ​​tusinder af paladshuse, mange i art deco-stil, arrangeret i en spray af planlagte landsbyer. Den parisiske arkitekt Bernard Dragon, der forklarede Chettiar-historien for mig, har renoveret en af ​​palæerne og driver den nu som et drømmende hotel ved navn Saratha Vilas. Bygget i 1910 er det en række haller og gårde i italiensk marmor, engelske keramiske fliser og burmesisk teak, alt sammen arrangeret efter principperne for vastu shastra , den hinduistiske filosofi om arkitektonisk harmoni.

Mange af de omkringliggende palæer er lukkede og forfaldne. Dragon og hans partner leder bestræbelserne på at bevare dem, kroniserer deres mange vidunder og ansøger på vegne af Tamil Nadu-regeringen til UNESCO om beskyttet status. I landsbyen Athangudi, ved Lakshmi House - opkaldt efter gudinden, der var en beskytter af velstand, en Chettiar-favorit - er indgangen beskyttet af statuer af britiske kolonisoldater med rifler og pithjelme, et bevis på et gensidigt fordelagtigt forhold. Senere gik jeg banerne i landsbyen Pallathur og glædede mig over den store arkitektoniske symfoni og de lange italienske stalde, parakitter og svaler over hovedet, og hejren strømmede fra rismarkerne i skrøbelige nøster. Fordi disse smalle veje har lidt motoriseret trafik, forbliver lydbilledet, hvad det var for et århundrede siden: fuglesang, cykelklokker og fjern samtale.

Alle, jeg mødte i Tamil Nadu, fra chauffører til forretningskvinder, bar historierne om gudernes forhold og skænderier som en delt og universel sæbeopera. De store templer er hvor de går for at se disse historier vedtaget, og intet tempel er større end Meenakshi Amman i Madurai, en af ​​de ældste kontinuerligt beboede byer i Indien. Templet er nævnt i brevene fra Megasthenes, en græsk ambassadør fra det tredje århundrede f.Kr., på hvilket tidspunkt det ville have været omkring 300 år gammelt. Størstedelen af ​​komplekset blev dog bygget i det 17. århundrede af Thirumalai Naicker, en hersker over Nayak-dynastiet og en protektor for kunsten. Meenakshi forbliver Madurais åndelige hjerte og trækker pilgrimme fra hele subkontinentet. Det er en 16 hektar stor by i en by, beskyttet af 14 truende tårne, der vrider sig med indviklede malede figurer. Fordi meget af stedet er overdækket, er det at gå indeni som at komme ind i en underjordisk citadel. Efter mørkets frembrud, når den varme måne lyser igennem natten, tøser besøgende ved portene. Femten tusind siges at komme hver dag, men pladsen indeni er så stor, at der ikke er nogen forelskelse.

Jeg gik i høje korridorer mellem stendyr og blev fortøjet i tide. Der var ingen vinduer. Stenen var varm under fødderne. Duftene var blomstrede, sure, søde. Jeg hørte klokker, sang, stemmer. Mænd bad nedlagt som om de svømmede på pladerne. Konpper flimrede, voks dryppede. Statuer blev prydet med kranser, olie, vermilion og mystiske kridtmærker. Her var Kali, ødelæggeren, draperet i ofre, hendes fødder var omgivet af pulver. Der var en følelse af frygtelige kræfter, der blev holdt i skak, blidgjort og beroliget. Til venstre: Meenakshi Amman-templet i Madurai. Til højre: Roser og Madurai-model , en lokal variant af jasmin på Svatma, et hotel i Thanjavur. Mahesh Shantaram

En lille skare så en procession, der har fundet sted om natten siden det 17. århundrede. Først kom bækkener, trommer og et horn, og derefter ledet af to mænd med flammende tridler, en lille palanquin, sølv og forhæng, båret af fire præster fra Shivas helligdom. Med stor højtidelighed transporterede præsterne det ned gennem passager og rundt om hjørner til helligdommen Parvati. De bragte de to elskere sammen. De satte palanquin ned foran helligdommens porte, mens bandet spillede en livlig, dansende rytme (to studerende svajede sammen og filmede på deres telefoner) og derefter fumerede den med skyer af røgelse. Publikum pressede sig mod en af ​​præsterne, der salvede deres pande med grå aske. Han forberedte et offer af sandeltræspasta, jasmin og urter og tændte det derefter i brand. Tilskuerne rejste et stort råb og en trompet kaldte. Derefter skulder præsterne palanquin igen og tog Shiva inde i Parvatis helligdom.

Der var en forundrende, opløftet følelse blandt publikum, og vi smilede til hinanden. Selvom jeg havde observeret og taget noter, følte jeg mig ikke adskilt fra det, jeg havde været vidne til, men en del af det, som om jeg også havde spillet en rolle i at lægge guderne i seng. Tamil Nadu har denne effekt: du ankommer en outsider, kun for at finde dig selv en deltager.

Hvad skal man lave i Tamil Nadu, Indien

Rejsearrangør

Vores personlige gæst Denne New York City-baserede operatør tilbyder en Tamil Nadu-rejseplan med stop i Chennai, Pondicherry, Madurai og Thanjavur. Alle logi, overførsler, guider og adgangsgebyrer er inkluderet. ourpersonalguest.com ; 12 nætter fra $ 7.878 for to.

Hoteller

Gateway Hotel Pasumalai Denne koloniale herregård er omgivet af haver og har udsigt over Pasumalai-bakkerne. Madurai; fordobles fra $ 80.

Villa-hotellet Et charmerende kolonihus med seks suiter, en pool på taget og en fremragende menu. Pondicherry; fordobles fra $ 180.

Saratha Vilas Et udsøgt Chettiar-palæ med kølige, komfortable værelser, smuk mad og en kontemplativ atmosfære. sarathavilas.com ; Chettinad; fordobles fra $ 125 .

Svatma Denne store, renoverede ejendom har en fremragende vegetarisk restaurant og spa. Prøv detox-massage, som ender i en honning-, mælk- og kokosnødskrubbe. svatma.in ; Thanjavur; fordobles fra $ 215.

Aktiviteter

Auroville Besøgende er velkomne til at booke sessioner på Matrimandir, et meditationscenter i hjertet af dette utopiske samfund. auroville.org

Pondicherry Museum Denne anerkendte institution er fyldt med samlinger af mønter, bronzer, keramik og fransk-koloniale artefakter. St. Louis St., Pondicherry.

Sarasvati Mahal-biblioteket Du finder dette middelalderlige bibliotek på det kongelige palads i Thanjavur. Den er fyldt med sjældne manuskripter, bøger, kort og malerier. sarasvatimahal.in

Tempelbesøg Adgang til Brihadisvara, Meenakshi Amman og andre websteder er gratis, men du bliver muligvis bedt om at betale for skoopbevaring.