Ordene Côte d & apos; Azur fremkalder for de fleste rejsende et særpræg af mentale billeder. Rosé på en strand. Natklubber fyldt med solkysede Brigitte Bardot-typer. Languid eftermiddage brugte på at slappe af på en yacht ud for Cap d & apos; Antibes. Men der er en side af denne region, der ikke kunne fjernes yderligere fra La Croisettes stjernemagt - den berømte palmerede strandpromenade i Cannes. De franske familier, der sommer her nede, ved nøjagtigt, hvordan man kan gå væk fra den glitrende facade, søger hemmelige strande, fyrretræede klintvandringer og enkel, men alligevel spektakulær provençalsk mad. For udenlandske besøgende har det i det mindste i de sidste par årtier været vanskeligere at finde den franske rivieras mere autentiske side.
Hôtel Les Roches Rouges, et slående, nyåbnet feriested gemt i klipperne midt mellem Cannes og St.-Tropez, har til formål at gøre det lidt lettere at opleve den ægte Côte d & apos; Azur. Indtil for nylig var dette hotel netop der, hvor du var gjorde det ikke ønsker at blive i Provence. Et nedslidt, to-stjernet sted, det sad fast i de mere klæbrige strækninger i Frankrigs midten af århundredet og ikke på en klassisk, nouvelle vag måde. Men selv ved dets polyester-alt-nadir havde ejendommen stadig et par ting der gik til det. Til at begynde med: placering. Les Roches Rouges ligger i det turkisblå hjerte af Rivieraen og svæver over et roligt fjord nær havnebyen St.-Raphaël. Hotellet er opkaldt efter de røde klipper i Massif de l & apos; Estérel-reserven - den 79.000 hektar store bjergrige ørken, den sidder ved siden af. Du kommer dertil ved at køre ad en vej kaldet La Corniche d & apos; Eller eller Golden Coastal Path, som er blandt de mest naturskønne drev i Frankrig. Og selve hotellet har altid været synkroniseret med landskabet, indstillet i en lav klippe med værelser, der kaskader ned mod havet.
Ikke desto mindre så dens formuer frem til for et par år siden stenede. Derefter kom en frelser i den noget usandsynlige skikkelse af 42-årige Valéry Grégo, grundlægger af den franske boutique-hotelkæde Les Hôtels d & apos; en Haut. Grégo er den type tatoverede, sortklædte pariser, der ser ud som om han ville være langt mere komfortabel i dykkestængerne i Pigalle end at slappe af på en strand. Men mens han søgte efter ejendomme i området, blev han sprængt væk: 'Da jeg først kom for at tjekke stedet, så jeg dette to-stjernede hotel og troede, det var en dag spildt,' indrømmede Grégo. ”Så åbnede jeg hoveddøren og bam . Du går ind, og du har lyst til, at du faktisk er i vandet. ' En udsigt over Middelhavet fra et værelse på Hôtel Les Roches Rouges. Benoit Linero / Hilsen af Hotel Les Roches Rouges
Grégo købte Les Roches Rouges og gav det en femstjernet opgradering ved at genåbne 50-værelseshotellet i maj sidste år. Han ønskede at skabe et feriested, hvor gæsterne kunne trække glitteret tilbage og opleve Provence, som det skulle være. Så han satte bygningens æstetiske midt i århundredet foran og i midten og fremhævede dets gulv til loft-vinduer og lange, lige linjer med en helhvid palet og ikoniske møbler som Transat-stole af den indflydelsesrige modernist Eileen Gray. Den sprudlede swimmingpool - et bassin, der ligger ind i det klippefyldte klippelandskab og fodres af vandet i Middelhavet - er et vidunder. Efter en eftermiddag tilbragt læsning under en paraply, da pooldrenge leverede karaffer af pastis til mine medsolbade og bølger sprøjtede mod klipperne, ville jeg aldrig rejse.
Den måde, som Grégo mest søgte at få forbindelse med hotellets historie og omgivelser var ved at understrege klassisk lokal mad. Hans inspiration var en opskriftbog fra 1963 kaldet Traditionel provençalsk hjemmelavet mad af digteren René Jouveau. Det er ikke så meget en kogebog som en kunstbog om, hvordan folk plejede at bo og spise i Provence - og stadig lejlighedsvis gør det i dag. 'Jeg ville have, at enhver opskrift på hotellet skulle komme ud af den bog,' forklarede Grégo. De traditionelle provencalske retter, jeg gik på under mit ophold, omfattede alt fra en eksemplarisk ratatouille med rosmarinhonning til en perfekt grand aioli eller fisk og skaldyr og rå grøntsager med en garlicky frisk-mayonnaise-dip, der blev opmuntret med Menton-citroner. Køkkenet tilbød endda min elskede blea kage , en tærte-quiche med schweizisk chard serveres undertiden i en sød, rosin-spikeret iteration, men her præsenteret i salte form, toppet med ristede pinjekerner.
Og på hotellets strandrestaurant fandt jeg også til min forbløffelse en type suppe kaldet aigo boulido, som du sjældent ser på menuer i Frankrig længere. En gammel provençalsk specialitet, skålen består af hvidløg og vilde urter kogt i vand og derefter kogt over daggamle brød, der er dryppet med olivenolie. Denne vildledende grundlæggende tilsyneladende bouillon (navnet oversættes til 'kogt vand') er så dybt sjælfuld og nærende, at den har givet anledning til et lokalt udtryk: ' aigo boulido sauvo la vido, 'eller kogt vand redder liv. For nylig er det dog blevet uklart, hvilket betyder elskere af traditionelt provencalsk køkken (den slags der er præget af ikoniske kogebøger som Richard Olney's Lulus provencalske bord eller Mireille Johnston & apos; s Cuisine of the Sun ) skal normalt nøjes med at lave mad derhjemme - som jeg gør - hvis de vil smage de ægte smag i det sydlige Frankrig. Skålen kom i en stor fajance-terrin, så iøjnefaldende, en kvinde et par borde over kom for at spørge, hvad jeg spiste. Da jeg forklarede, hvad det var - vand med hvidløg og laurbærblade hældt over skiver af gårsdagens baguette - virkede hun ikke overbevist. Fair nok, fortalte jeg hende, men et sted så billedbesat som Côte d & apos; Azur er det altid værd at huske, at udseende kan være vildledende.
Det Franske Riviera var ikke altid en eksklusiv destination. Historisk set var det kendt som en fattig, rustik kyststrækning, hvor beboerne lever af at dyrke oliven, hyrde geder og nøller. Derefter, i slutningen af det 19. århundrede - Belle Époque-morgenen - ankom jernbanen og bragte velhælede besøgende fra Paris og London på jagt efter svage klimaer. Dronning Victoria var blandt de tidlige adoptere til ferie på Rivieraen, og i 1930'erne var de fyrretræsklædte klipper i St.-Jean-Cap-Ferrat fuld af storslåede villaer bygget som sommerhuse for aristokratiet.