Søgen efter liv i rummet tog bare et stort spring fremad. Forskere, der arbejder på New Earths i Alpha Centauri Region (NEAR) -projektet, finansieret af iværksætteren Yuri Milners gennembrudsinitiativer, har potentielt opdaget en ny planet i den beboelige zone af den nærliggende stjerne Alpha Centauri A, der ligger 4,37 lysår fra jorden. Deres rapport blev offentliggjort i Naturkommunikation tidsskrift i denne uge.

På et billede taget af stjernen via European Southern Observatory's (ESO) Very Large Telescope (VLT) i Chile, så holdet en separat glødende genstand. De har mistanke om, at det kan være en planet - en, der er fire til fem gange større end Jorden eller omtrent Neptuns størrelse. Det er placeret mellem en til to astronomiske enheder (AU) fra sin stjerne (en AU er afstanden fra jorden til solen) og placerer planeten i en beboelig zone, hvor vand muligvis kan dannes for at understøtte livet.

Særligt spændende for forskere er, at Alpha Centauri A er en binær stjerne med Alpha Centauri B - mange teoretiserede, at planeter ikke ville være i stand til at dannes i et sådant binært system. Planeten er dog kun en planetkandidat for nu, da forskergruppen har brug for flere data for at verificere dens eksistens.

'Vi var forbløffede over at finde et signal i vores data,' sagde undersøgelsens medforfatter Kevin Wagner i en erklæring. 'Mens detektionen opfylder alle kriterier for, hvordan en planet ville se ud, skal alternative forklaringer - såsom støv, der kredser inden for den beboelige zone eller blot en instrumentel artefakt af ukendt oprindelse - udelukkes.'

Hvis det viser sig at være en planet, ville det ikke være for overraskende. I 2016 opdagede forskere en potentielt beboelig planet, der kredser om den tredje stjerne i Alpha Centauri-systemet, Proxima Centauri . (Denne stjerne skabte også overskrifter sidste år, da astronomer opdagede en usædvanligt radiosignal kommer fra dens nærhed.)

Interessant nok er den mest spændende del af denne opdagelse ikke nødvendigvis selve planetkandidaten - den er hvordan forskere har set det. Tidligere kunne astronomer kun bestemme eksistensen af ​​exoplaneter ved at se stjernernes opførsel. Hvis de dæmpes under observationer, vil planeter sandsynligvis passere foran dem; hvis de vingler, skyldes det sandsynligvis tyngdekraften i nærheden af ​​planeten.

NEAR-teamets nye observation markerer dog første gang, at forskere var i stand til direkte at billedgøre (dvs. i det væsentlige fotografere) den beboelige zone for en nærliggende stjerne og åbne en helt ny verden af ​​muligheder, når det kommer til at søge efter exoplaneter.

'Om denne ting er ægte er for mig næsten sekundær,' studerer medforfatter Olivier Guyon fortalte Videnskabelig amerikaner . 'Fordi det på en eller anden måde viser, at vi klart åbner en ny æra i astronomiens historie, hvor vi endelig efter mere end 20 års hårdt arbejde til sidst kan udføre direkte billeddannelse af en anden stjernes beboelige zone. Dette er & apos; spillet på & apos; øjeblik for marken. '

Så selvom denne planetkandidat viser sig at være et plet støv eller en mekanisk fejl, er der stadig masser at være begejstret for - i det mindste hvis du er astronom.