I Japan, der er hjemsted for titusinder af mineralrige onsens (varme kilder), er hydroterapi ikke kun en lejlighedsvis overbærenhed - men snarere en livsstil. Jeg forsøgte at huske dette, da jeg kom ned i det, der lugtede som en bunke rådne æg ved Noboribetsu, et skisportssted beliggende på et krater i landets nordligste præfektur Hokkaido. Noboribetsu har flere hoteller, herunder Dai-ichi Takimotokan ( takimotokan.co.jp ; fordobles fra $ 227) , hvor der er syv forskellige puljer til alle mulige lidelser. Rig på svovl, den bihada nej, eller smukt hudbad, siges at udvide kapillærer i dine arme og ben og forbedre din hudfarve. Det alkaliske vand føltes blødt, som om det gik ind i dyre hjemmesko i fåreskind.

Badekulturen holder stærkt i mange dele af verden, fra Skandinavien til Rusland, men det var først, da jeg flyttede til Okinawa, langt syd i landet, at jeg forstod dets forrang i Japan. Flygter til en onsen i weekenden er der et japansk tidsfordriv. Der er mere end 27.000 af dem over hele landet, resultatet af tektonisk og vulkansk aktivitet, der producerer geotermiske farvande.

At blive officielt klassificeret som en onsen , skal vandet overstige 77 grader Fahrenheit og indeholde mindst et af 19 udpegede mineraler, der hver især giver et særligt løfte om godt helbred. Fordelene ved varme bade, fra deres antiinflammatoriske egenskaber til deres kalorieforbrændende egenskaber, er velkendte - der er endda en gren af ​​traditionel medicin, balneoterapi, dedikeret til deres helbredende kræfter. Nu er wellnessentusiaster, der i stigende grad er tilpasset de fysiske og åndelige fordele ved at tage vandet, blevet mere interesserede i denne århundreder gamle Japansk tradition .

Professor Yuko Agishi, balneolog og professor emeritus ved Hokkaido School of Medicine, har skitseret tre fordele ved varme kilder. Først er virkningerne af varme på kroppen, som Agishi siger øger produktionen af ​​hormoner og stimulerer immunsystemet. For det andet er mineralernes virkning. Svovl får, som jeg nu kender fra Noboribetsu, blodet til at pumpe; natrium kan helbrede bronkiale lidelser og diabetes; calcium er godt for mavesygdomme og allergier. For at se dramatiske fordele forbeholder balneologer sig dog, at onsen-behandling skal betragtes som et livsstilsvalg, ikke en hurtig løsning, hvilket bringer os til sin tredje fordel: psykologisk velvære.

På Noboribetsu så jeg, hvordan japanske besøgende, især ældre, dedikerede hele dagen til badet. De ankom til morgenmaden med iblødsætning af hår og sandaler og om aftenen ser de nøjagtigt ud. Som en novice fandt jeg ikke særlig tiltalende at bruge så meget tid i dampen. I stedet vandrede jeg i nationalparken ved siden af ​​krateret eller søgte en ramenbutik til frokost og trak mig derefter tilbage til mit hotels badekompleks inden middagen. Det var på ingen måde en særlig aktiv tur, men min daglige dukkert fik mig til at føle mig så dygtig og forfrisket som om jeg ville bestige et bjerg.

For japanerne er der også den trøstende del af ritualet til onsen trække sig tilbage. Selvom der er offentlige varme kilder, er den traditionelle måde at besøge bade på at bo på en ryokan . Disse japanske kroer er oprettet som de har været i århundreder: tatami-måtter, gulvpuder og, gemt væk indtil solnedgang, futon-senge. De, der ligger i nærheden af ​​varme kilder, rør i vand til indendørs badning; nogle gange er det kun gennem ryokan at en bader kan få adgang til en udendørs varm kilde. Ved indtjekningen får gæsterne en yukata , eller bomuldskåbe med bælte, som de bærer overalt.

Najimu , et ord for den behagelige dynamik, der udvikler sig, når man sidder i stille samfund, som ved en onsen , betyder at vænne sig til. Det medfører en fjernelse af lag, både sociale og fysiske. Der hersker en studeret nonchalance om nøgenhed, kodificeret via et system med usagte regler, som kan være skræmmende.

Første gang jeg gik ind i kvinders omklædningsrum på Noboribetsu, så jeg, hvad andre gjorde, og troede, at jeg fik det rigtigt, startende med et brusebad for at skrubbe væk uden for snavs. En ældre dame henvendte sig til mig og gestikulerede på det store håndklæde, jeg bar i badepladsen. Dette var bagefter, angav hun, tilbage i det skiftende område. Mens det bevæger sig mellem badene, er det eneste tilladte tørringsredskab et lille håndklæde.

Relaterede : De bedste japanske ryokaner til en stressende flugt

Selvom jeg nød det lave humør af samtaler i det store badeanlæg, var jeg ivrig efter at suge i mit eget private badekar. Omkring to timer nordvest for Noboribetsu, i udvejsområdet Niseko, ligger Zaborin ( zaborin.com ; villaer fra $ 1.410) , betragtes som en af ​​Japans fineste ryokaner . Rejsen var ikke let: Jeg kørte på snedækkede veje gennem fjerntliggende landsbyer, dyppede ind og ud af celletjeneste, lejlighedsvis forpurret af et faldet træ. Men at ankomme til Zaborin, i en afsondret lomme i Hanazono-skoven, føltes som en tilbagevenden til et platonisk ideal i landet. Ved indtjekningen bliver gæsterne mødt med en teceremoni og får askegråt linned yukata . Jeg bemærkede, at træet under tæerne var varmt; personalet forklarede, at varme kilder drev gulvvarmen.

Hver af de 15 private villaer har to private bade: sten udenfor, ceder inde. Kildevandet er rig på magnesium, siges at have en beroligende virkning såvel som calcium, godt til at undertrykke betændelse. Hver nat ville jeg falde i søvn til det bløde dryp vand fra det indendørs bad. Om morgenen vil jeg nippe til grøn te i det udendørs kar og se sneen tæppe træerne, inden jeg går ned til en morgenmad med fast lokal tofu toppet med bonito flager, dampet flodfisk og pæresaft.

Sneet ind i tre nætter, var der heldigvis meget lidt at gøre andet end at padle rundt i det tankevækkende kuraterede bibliotek og selvfølgelig tage flere bad. På trods af dens tætte mineralindhold var vandet overraskende gennemsigtigt. Selv som en trofast bruger af højteknologiske serum måtte jeg indrømme, at min hud aldrig havde virket så klar, underligt poreløs, da jeg forlod Zaborin. Jeg rejste også med et minde om at være hængende i det varme vand i stenbadet på balkonen og så sneen falde på birketræer. I det øjeblik følte jeg en fred, som det vil være svært at genskabe.