Første gang jeg besøgte Cuba, i 2016, tog jeg en selfie lige inden flyet landede på landingsbanen i Havana José Martí International Airport. På billedet spreder et bredt smil hen over mit ansigt fra øre til øre. Efter næsten et årti med længsel efter at træde til fods på denne ø i Caribien, først inspireret af mine college-kurser om cubansk historie, havde jeg endelig gjort det. Udstyret med disse lektioner, selvbiografier fra cubanske sociale aktivister, som jeg havde læst, og en ægte nysgerrighed, landede jeg et sted kun omkring 100 km fra Florida - men en, som jeg for det meste ikke havde været i stand til at besøge, indtil præsident Obama lempede begrænsningerne på rejser i 2015. Jeg ankom også med nogle antagelser og de romantiserede ideer, som mange Amerikanere har om denne ø.

Da jeg udforskede Havana for første gang, blev mit turistblik trukket mod de ting, vi forventer fra Cuba: de slikfarvede biler fra tidligere år, den barokke arkitektur sprøjtede med lyse caribiske toner, de tre dollar mojitos og den svedige sene- nat salsa sessioner. Men det er let at idealisere et sted, når du hopper ind i plottet uden at vide, hvad der foregår bag kulisserne. Kvinderne, der solgte cigarer, og musikerne, der spredte sig ud i gaderne i Old Havana, præsenterede en turistfortælling, som jeg ville bevæge mig ud over. Dette er grunden til, at jeg på et genbesøg et år senere forpligtede mig til at lære mere om de sorte cubaners historier - et samfund på mere end en million, der strækker sig langt ud over hovedstaden til andre regioner i landet, som Santiago i det sydøstlige .

Denne ø er et diasporisk bevis på traditioner, der aldrig kunne brydes - selv med hænder i lænker på rejser over havene, selv med de økonomiske forskelle og diskrimination, der ofte forbyder social mobilitet for sorte cubanere i dag. På trods af disse forhindringer fortsætter afro-cubanere stolt med at opretholde og opretholde vestafrikanske traditioner, herunder yorubabaseret religiøs praksis, der først blev bragt til Cuba af slaveriske afrikanere i det 16. århundrede. Mine mest autentiske øjeblikke på Cuba har været min udveksling med kunstnerne, musikerne, undervisere og historiefortællere, der holder denne arv i live. Fordi kunst fortæller sandheden - og praktiseret tradition fortæller om overlevelse.

Læs videre for at lære mere om nogle af de mennesker, der deler afro-cubansk kultur med verden.

Francisco og Elina Núñez, kunstnere

At møde Francisco Núñez for første gang var en følelsesladet oplevelse, der blev gjort endnu mere af de kraftige lærreder, der fyldte næsten hvert hjørne af hans lejlighed i Havana. Jeg havde udviklet en online korrespondance med ham og hans datter, Elina, efter at have fundet hans arbejde og anbefale besøgende til hans studie gennem mit firma CrushGlobal . Elina begyndte endda at øve sin engelsk med mig via e-mail, mens Francisco delte nye stykker og opdateringer af det daglige liv.

Franciscos kunst indeholder abstrakte og figurative portrætter, der primært er centreret om afro-cubanere. En af mine største souvenirs, et maleri af en ung dreng med ibenholt hud og gennemtrængende øjne, er fra hans hjemmestudie. 'Mange cubanere begynder at tegne som børn,' siger han. 'Jeg indså meget tidligt, at jeg hele tiden ville tegne, fordi jeg var meget interesseret i det. Jeg har dedikeret mit liv til at udvikle mine færdigheder. ' Hans stykker kan i øjeblikket ses på Victor Manuel Galleri , i Havana, og hans studie , som er åben efter aftale. 'Jeg er interesseret i at vise afro-cubansk historie og kultur gennem min kunst, fordi det er min historie, min kultur,' forklarer han. 'Gennem min kunst vil jeg også foreslå en bedre fremtid. Kunst er et fremragende værktøj til det. Det er magi. Det kan forstås af mennesker, der kommer fra mange forskellige sammenhænge. '

Som barn brugte Elina timer med akvareller og farvede blyanter - og hun fortsætter med at male i sin fritid. Hun fortæller mig, at maleri ikke er et valg, men en nødvendighed for hende. 'At være i live er så vidunderligt, men nogle gange kan det være så skræmmende,' siger hun. 'Ved at skabe kan jeg flygte ind i en verden af ​​farver og former, som kun kunstneren kan forestille sig.'

Amberly Alene Ellis, kunstner og medstifter af ReglaSoul

Amberly Alene Ellis, en indfødt i Baltimore, kom først til Cuba i 2014 for at studere arbejdet hos afro-cubanske kvindelige filmskabere på et tilskud fra Cuban Institute of Cinematographic Art and Industry i Havana. Hendes tid på Cuba førte til en dokumentar fra 2016, ' Søstre på hjul . 'Det førte hende også til sin mand, Alexey - en cubansk hiphop-kunstner og aktivist født og opvokset i Regla, en lille kommune over Havana-bugten, der er fyldt med afro-cubansk historie.

Sammen startede de RegelSoul , et holistisk wellness-projekt, der har til formål at styrke afro-cubanere med en mere bevidst livsstil. 'Vi så et stort behov for flere wellness-ressourcer, især blandt de sorte beboere i vores samfund i Regla,' siger Ellis. 'Vi har set store forskelle med hensyn til adgang til mad, medicin, støtte til psykiske problemer, støtte før og efter fødslen og meget mere. ReglaSoul er vært for gratis workshops, begivenheder og kurser for at bekæmpe disse problemer og styrke samfundets medlemmer. '

Ellis er også fotograf , og hendes portrætter af det cubanske liv er blevet vist i en række gallerier i USA, herunder National Gallery of Art i Washington, D.C. og The Clemente Soto Vélez Cultural & Educational Center i New York City. 'At fotografere den sorte oplevelse i Havana har givet mig muligheden for at sætte mig ned og tale med folk med så mange forskellige baggrunde og samfundslag,' 'siger hun. 'Jeg har lært, at fotografer har et stort ansvar over for de samfund, som vi dokumenterer.' For besøgende på øen foreslår hun at udforske ud over Havana. 'Lær om palenques i Matanzas. Eller gå mod øst, til Santiago og Oriente for at se indflydelsen fra sorte immigrantarbejdere fra andre dele af Caribien som Haiti, Jamaica og Antillerne. Jeg synes, det er vigtigt, at folk ser på Cuba fra et mere forskelligartet synspunkt. '

Dash Harris Machado og Javier Wallace, grundlæggere af AfroLatinx Travel

Mænd, der trommer i Havana Kredit: med tilladelse fra Dash Harris / AfroLatinx Travel

Dash Harris Machado og Javier Wallace oprettede rejsearrangøren AfroLatinx rejse i 2010 for at lette social, kulturel og økonomisk udveksling mellem den afrikanske diaspora i Latinamerika og Caribien. Jeg kom først i forbindelse med dem efter at have booket en af ​​deres Havana-ture, hvor jeg observerede en tromme (tromme) præsentation og lærte om principperne for Yoruba-religionen i Vestafrika, som danner grundlaget for mange afro-caribiske åndelige praksis.

'Denne afrikanske traditionelle spiritualitet er det, der holdt os i live,' forklarer Wallace. 'Som Dr. Marta Moreno Vega siger, det er tråden, der forbinder den afrikanske verden. & apos; Det er vores hukommelse, vores arv, det vedvarende behov for at bevare balance med guddommelighed, natur, selv, og vigtigst af alt, slægtskab og samfund. ' Under pandemien har han og Harris Machado tilbudt en række online-kurser om sort latinamerikansk historie og emner, der fokuserer på afrikanske efterkommers nutidige liv i regionen, såsom en workshop i at spille den afro-peruanske skuffe, et kasseformet percussioninstrument, ledet af sorte musikere. De vil også fortsætte med at tilbyde virtuelle afro-cubanske ture i Havana.

'Hver eneste latinamerikanske og caribiske nation skylder sin udvikling til sorte mennesker. Det er de 500 år med afrikansk arbejdskraft, talenter, kreativitet, geni og spiritualitet, der har bygget denne region, 'siger Harris Machado. 'Vi tager folk til at opleve de lokaliteter, hvor arkitekterne i disse nationer stadig bor, elsker og eksisterer i deres fylde.'

Victor Ricardo Aguilera Sánchez, medstifter af Stage 540 Cuban Cigars Tours

Hænder klipper en cigar i Havana, Cuba Kredit: Courtesy of Stage 540

Sanchez medstifter Trin 540 , der tilbyder cigarfremstillingsworkshops og uddannelsesmæssige ture sammen med Aimara Pujadas i 2017. Parret blev inspireret af deres minder om dette allestedsnærværende symbol på Cuba: lugten af ​​tobaksblade fra deres barndomshjem, de puffer, deres bedsteforældre ville tage om aftenen . De workshops, de tilbyder i Havana, inkluderer ikke kun lektioner om korrekt rullende teknik, men også om cigarens historie, herunder dens betydning i afro-cubanernes religiøse praksis.

'På Cuba,' siger Sánchez, 'tager tobak os tilbage til vores oprindelse. Vi har brugt tobak siden oldtiden, fra ritualer og religiøs praksis - hvor det tillader den forbindelse med det hinsides - til at spille domino med venner. ' Han håber, at hans værksteder ikke kun kan tjene som et dybere dyk i de komplekse historie med cubanske cigarer, men også som en samtalestarter omkring det afro-cubanske liv.

'Sort identitet, dens praksis og manifestationer, er en væsentlig komponent i det, vi kalder cubaneren ajiaco, 'siger Sánchez og bruger en metafor, der ligner smeltedigel på engelsk. 'Vi mener, det er vigtigt at kende den arv - og vi prøver at lære folk gennem linsen på dette karakteristiske symbol, cigaren.'

Kristin Braswell er journalist og grundlægger af CrushGlobal , et rejsebureau, der skaber autentiske oplevelser ved at forbinde rejsende direkte med virksomheder over hele verden. Hun har skrevet stykker til Vogue, CNN, USA Today, Essence, NPR, Architectural Digest, Ebony og The Los Angeles Times. Følg hende videre Instagram for at lære mere om kommende inkluderende rejsemuligheder, herunder bilture omkring USA