Selv efter at have boet i Bangkok i ni år forlader jeg sjældent eller aldrig byen ad floden. Jeg er en anomali, historisk set, eftersom den thailandske hovedstad blev bygget op omkring et netværk af kanaler, der vifter ud fra Chao Phraya - den hellige vandvej, der strømmer fra byen Nakhon Sawan, i landets centrum, gennem Bangkok og ud i Golfen af Thailand . Det thailandske ord for 'flod', maena bogstaveligt oversat som 'modervand' og afslører kulturens ærbødighed for vandveje som livets midtpunkt. I århundreder har civilisationen udviklet sig omkring det majestætiske Chao Phraya.

Altså på et krydstogt kørt forbi Loy Pela Voyages sidste november, følte jeg en håndgribelig følelse af historie, da båden pløjede gennem ark af hyacinter på vandoverfladen og passerede de lavthængte rispramme, der stadig konstant sejler ruten. At forlade Bangkok på denne måde er at indse, hvor flygtig meget af byen er i dag. Når du tager afsted med en taxa til lufthavnen, slipper du aldrig for den urbane klaustrofobi. Med vandet bliver du dog ført væk fra cementen og forstæderne og ind i et tilsyneladende andet land, alt sammen i løbet af to timer.

Vores destination var UNESCOs verdensarvssted Ayutthaya , grundlagt i 1350 og for det meste ødelagt i 1767 under den 11. burmesisk-siamesiske krig. Det er kun omkring 65 miles op ad floden fra Bangkok, men vores rejseplan skulle vare to nætter og tre dage. Krydstogtet ville være en rejse ind i Thailands fortid - og ville vise sig at være overraskende i sin hjemsøgende skønhed.

Det thailandske ord for 'flod', maena bogstaveligt oversat som 'modervand' og afslører kulturens ærbødighed for vandveje som livets midtpunkt.

De fleste moderne besøgende til Ayutthaya rejser med bil eller bus, men ambassadører og andre dignitærer fra det 14. til 18. århundrede ville være ankommet med båd, som byens planlæggere havde til hensigt. Vores fartøj, den Loy River sang, var bestemt egnet til en statelig tur.

Bådens indre ligner en luksus yacht -intim og stort set åben over for elementerne. Fire kahytter, indrettet med mørke teakgulve, håndmalede vægge og antik keramik, sidder under hoveddækket, og effekten er kokonagtig. Jeg skimte vandets reflektion gennem vinduet over min seng - en vandgrøn, der tonede loftet. Om natten fik flodens blide brusen mig til at sove.

Kanaler og floder er altid der, hvor Thailand virker mest levende. Disse steder er ikke praktiske til ejendomsudvikling, og derfor forbliver de frodige, et landskab, hvor firben solbader på sten, og børn fisker med lethed. Beboerne, blandt landets fattigste, bor i provisoriske træhuse på pæle. Kontrasten på Loy River sang nogle gange føltes det skurrende, især under frokoster, som var måltider af røget auberginekaviar med gulfinnet tartar og bagt barramundi med foie gras og æblemos. Bagefter satte jeg mig på dækket, mens vi gled gennem skovens stilhed.

Den første aften fortøjede vi ved siden af ​​et gammelt kongeligt tempel kaldet Wat Niwet Thammaprawat, som blev bygget i en desorienterende europæisk stil - Kong Chulalongkorn bestilte den italienske arkitekt Gioachino Grossi til at designe det i 1876. Kapellet er domineret af en gotisk altertavle, der rummer en poleret -guld statue af Buddha.

Da det endnu ikke var mørkt, vovede vi os længere til Bang Pa-In, et sommerpalads bygget i 1880'erne oven på et ældre palads, der var gået ud af brug. Det er en nysgerrig, eklektisk fantasi om bryllupskage-hvide strukturer, overdådige broer flankeret af stenstatuer af græske guddomme og kunstige damme. Der er også en massiv kongelig residens, der minder om Beijings forbudte by. Successive thailandske kongelige føjede til ejendommen gennem årene, men det meste af det blev udtænkt af kong Chulalongkorn mellem 1872 og 1889.

Da lukketiden nærmede sig i en varm og stille skumring, dukkede grupper af unge soldater op rundt i paladskomplekset, som om de var klar til at skubbe enhver efterblevne ud. Det var en påmindelse om, at spændingerne i kongeriget var høje - tilbage på båden hørte vi rapporter om, at gadeprotester mod monarkiet havde rystet hovedstaden.

Under aftenens middag blinkede noget, der lignede en komet, hen over himlen. Den bestod af tre kugler i nuancer af gul, blå og rød. 'En satellit i opløsning,' foreslog en af ​​mine medpassagerer uroligt uden at vide den ene eller den anden vej. Da kuglerne styrtede gennem Jordens atmosfære, lyste de hele horisonten op i et udbrud af lysegrønt lyn. Nogle få ombord udstødte et lavt støn af undren, og vi huskede, at i tidligere århundreder ville et sådant syn være blevet tolket som et tegn på nærmer sig uro.

Set i bakspejlet virkede det som et passende varsel for et besøg i Ayutthaya næste morgen, et sted gennemsyret af vold. I 1700-tallet, midt i en århundreder lang konflikt, tog den krigsførende burmesiske kong Hsinbyushin tusinder af Ayutthayas indbyggere til fange og massakrerede resten og efterlod en ødelagt spøgelsesby. Hovedstaden flyttede til Bangkok som et resultat, og det thailandske-burmesiske forhold er fortsat anspændt.

Ayutthaya i dag er et paradoks. Den moderne by er oversvømmet af kommercielle reklametavler og faldefærdige indkøbscentre. Men den UNESCO-beskyttede historiske kerne er bemærkelsesværdigt sammenhængende. Pandemiske restriktioner holdt den sædvanlige skare af internationale besøgende væk, og ruinerne af de buddhistiske templer havde en atmosfære af melankoli. Den mest storslåede ruin er Wat Chaiwatthanaram, med sine otte tårnhøje spir, bygget lige på den anden side af floden.

Relaterede : Top 10 hoteller i Sydøstasien

Over hele stedet er spredte tilgroede kanaler, der engang var byens arterier. Loy Pela Voyages arrangerer longtail-bådture for at navigere i disse mindre baner, som lader dig grave ind i kernen af ​​byens identitet som et centrum for kultur og handel under Ayutthaya Kingdom's storhedsdage.

Vi gik fra borde på et tidspunkt for at gå rundt i Wat Ratchaburana i khmer-stil, bygget i 1424. Det har dystre stupaer og lange røde murstensvægge, som jeg fantasifuldt forestillede mig at være bølgende efter virkningerne af disse kampe for næsten fem århundreder siden. Det er måske det mest afslappende og smukkeste sted i Thailand.

Der var noget surrealistisk ved at vende tilbage til vandkanten og bare gå om bord igen - at blive mødt om bord af den varme og venlige besætning med en eftermiddagste med jordbærpavlovaer og kokosnøddebudding i thailandsk stil. Sådan er luksusen i turismens tidsalder.

Et kraftigt regnvejr faldt dagen efter under vores tilbagevenden til Bangkok, hvilket dramatisk hævede vandstanden. Da jeg sad på dækket, mens lynet blinkede over den fjerne skyline, indså jeg, at dette - ligesom den hektiske, fortryllende hovedstad, vi nærmede os - fik floden til at virke endnu mere mystisk og endnu mere kraftfuld.

Loy Pela Voyages tilbud en-til-tre-nætters sejladser på Loy River Song fra .650, alt inklusive.

En version af denne historie dukkede først op i november 2021-udgaven af Rejse + Fritid under overskriften Forgyldt flod.